Przestrzeń opłucnowa jest umiejscowiona anatomicznie między błoną trzewną, która jest mocno przytwierdzona do płuc, a błoną ciemieniową, która jest mocno przytwierdzona do ściany klatki piersiowej (czyli mięśnie klatki piersiowej i międzyżebrowe, mięśnie między żebrami). W jamie opłucnej znajduje się płyn opłucnowy. Płyn ten utrzymuje razem obie membrany dzięki napięciu powierzchniowemu, tak samo jak kropla wody między dwiema taflami szkła zapobiega ich rozdzieleniu. Z tego powodu, gdy mięśnie międzyżebrowe przesuwają klatkę piersiową na zewnątrz, płuca są również wyciągane, obniżając ciśnienie w płucach i wciągając powietrze do oskrzeli, kiedy „wdychamy”. W jamie opłucnej utrzymuje się stały stan podciśnienia (w porównaniu z ciśnieniem atmosferycznym).

Jeśli ściana klatki piersiowej, a tym samym przestrzeń opłucnowa, jest nakłuta, krew, powietrze lub jedno i drugie może dostać się do opłucnej przestrzeń. Powietrze i / lub krew wpada w przestrzeń, aby wyrównać ciśnienie z ciśnieniem atmosferycznym. W rezultacie płyn zostaje przerwany, a dwie membrany nie przylegają już do siebie. Kiedy klatka piersiowa się wysunie, nie ciągnie już ze sobą płuc. W ten sposób płuca nie mogą się rozszerzać, ciśnienie w płucach nigdy nie spada i żadne powietrze nie jest wciągane do oskrzeli. Oddychanie nie jest możliwe. Zaatakowane płuco, które ma bardzo dużo elastycznej tkanki, kurczy się w tak zwanym zapadniętym płucu.