Harpagophytum procumbens habita en suelos arenosos profundos y se encuentra en áreas con escasas precipitaciones anuales (150–300 mm / año). Es una planta tuberosa perenne con tallos rastreros producidos anualmente. Los tallos sobre el suelo emergen después de las primeras lluvias y mueren durante las sequías o después de las heladas. Los tallos crecen a partir de un tubérculo primario persistente y varios tubérculos secundarios (los órganos recolectados) crecen desde el tubérculo primario al final de las raíces carnosas. La planta obtiene sus nombres científicos y comunes de las espinas en forma de gancho de sus cápsulas leñosas (ver foto). La fruta madura se abre lentamente de modo que, en un año determinado, solo el 20-25% de sus semillas pueden establecer contacto con el suelo. Las semillas tienen un alto grado de latencia. Tienen una tasa de respiración baja y pueden permanecer viables en el banco de semillas durante más de 20 años.

La sostenibilidad del comercio de garra del diablo ha sido cuestionada durante varios años. Los gobiernos de cada uno de los países en los que ocurre (estados del área de distribución; Namibia, Botswana y Sudáfrica) han desarrollado políticas y regulaciones para proteger la especie, determinar una cosecha sostenible y proporcionar medios de vida continuos para los recolectores. En varias ocasiones, la especie ha sido propuesta para protección por la Convención de Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES). Sin embargo, los estados del área de distribución han implementado medidas para gestionar el comercio de manera sostenible y la propuesta de proteger la especie de CITES fue retirada.

Varios estudios han examinado los requisitos biológicos y ecológicos de las poblaciones cosechadas y no cosechadas. Varios estudios iniciales a corto plazo en Botswana examinaron los requisitos ecológicos de la especie. Otros estudios algo más recientes inventariaron el recurso y examinaron métodos de recolección sustentables.

Se deben conocer los requisitos ecológicos de una especie recolectada para manejar la recolección de la especie y asegurar que sea sustentable. Stewart y Cole (2005) examinaron los complejos factores económicos, sociales y culturales involucrados en la recolección de la especie. Stewart (2009) examinó la estructura de la población, la densidad, el crecimiento, la mortalidad y la producción de semillas y frutos en poblaciones cosechadas y no cosechadas en las sabanas de Kalahari de Sudáfrica. La densidad de plantas y la estructura de la población difirieron significativamente entre las áreas de pastoreo excesivo y las dominadas por pastos, lo que sugiere que las diferencias pueden deberse a la competencia por la escasez de agua y nutrientes. La eliminación experimental de tubérculos secundarios (cosecha) no fue un factor significativo de mortalidad en ninguna de las clases de tamaño cosechadas. La cosecha tampoco afectó el crecimiento, aunque las plantas de la clase de tamaño medio crecieron más durante el período de estudio tanto en las poblaciones cosechadas como sin cosechar. La producción de frutos fue muy variable y los frutos maduros se produjeron solo en condiciones favorables. En las condiciones de esta cosecha experimental, la especie parece ser resistente a la cosecha, y las plantas sometidas a la cosecha sobreviven y las plantas sin cosechar. Sin embargo, debido a la naturaleza espacialmente variable de su hábitat y la plasticidad de las propias plantas, se requiere recolectar datos de áreas recolectadas reales de una gran cantidad de plantas para comprender mejor la historia de vida de la especie.