Harpagophytum procumbens habita solos arenosos profundos e ocorre em áreas com baixa precipitação anual (150–300 mm / ano). É uma planta tuberosa perene com caules rasteiros produzidos anualmente. Os caules acima do solo surgem após as primeiras chuvas e morrem novamente durante as secas ou geadas. Os caules crescem a partir de um tubérculo primário persistente e vários tubérculos secundários (os órgãos colhidos) crescem do tubérculo primário na extremidade das raízes carnudas. A planta recebe seus nomes científicos e comuns dos espinhos em forma de gancho de suas cápsulas lenhosas (veja a foto). O fruto maduro abre lentamente para que, em um determinado ano, apenas 20-25% de suas sementes possam entrar em contato com o solo. As sementes apresentam alto grau de dormência. Eles têm uma baixa taxa de respiração e podem permanecer viáveis no banco de sementes por mais de 20 anos.

A sustentabilidade do comércio de garras do diabo tem sido questionada há vários anos. Os governos de cada um dos países em que ocorre (estados de distribuição; Namíbia, Botswana e África do Sul) desenvolveram políticas e regulamentos para proteger as espécies, para determinar uma colheita sustentável e para fornecer meios de subsistência contínuos para os colhedores. Em vários momentos, a espécie foi proposta para proteção pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Extinção (CITES). No entanto, os estados de distribuição implementaram medidas para gerenciar o comércio de forma sustentável e a proposta de proteger as espécies pela CITES foi retirada.

Vários estudos examinaram os requisitos biológicos e ecológicos das populações colhidas e não colhidas. Vários estudos iniciais de curto prazo em Botswana examinaram os requisitos ecológicos da espécie. Outros estudos, um pouco mais recentes, inventaram o recurso e examinaram métodos de colheita sustentáveis.

Os requisitos ecológicos de uma espécie colhida devem ser conhecidos para gerenciar a colheita das espécies para garantir que seja sustentável. Stewart e Cole (2005) examinaram os complexos fatores econômicos, sociais e culturais envolvidos na colheita da espécie. Stewart (2009) examinou a estrutura populacional, densidade, crescimento, mortalidade e produção de sementes e frutos em populações colhidas e não colhidas nas savanas Kalahari da África do Sul. A densidade de plantas e a estrutura populacional diferiram significativamente entre áreas com sobrepastoreio e áreas dominadas por grama, sugerindo que as diferenças podem ser devido à competição por água e nutrientes escassos. A remoção experimental de tubérculos secundários (colheita) não foi um fator significativo para a mortalidade em nenhuma das classes de tamanho colhidas. A colheita também não afetou o crescimento, embora as plantas na classe de tamanho médio tenham crescido mais durante o período de estudo, tanto nas populações colhidas quanto nas não colhidas. A produção de frutos era altamente variável e os frutos maduros eram produzidos apenas em condições favoráveis. Nas condições desta colheita experimental, a espécie parece ser resistente à colheita, com plantas submetidas à colheita sobrevivendo, bem como plantas não colhidas. No entanto, devido à natureza espacialmente variável de seu habitat e à plasticidade das próprias plantas, a coleta de dados de áreas reais colhidas de um grande número de plantas é necessária para compreender melhor a história de vida das espécies.