Pocos estadounidenses en el siglo XX han dejado un legado mayor a la paz mundial que George C. Marshall (1880-1959). Como jefe de estado mayor del ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, a Marshall le tocó levantar, entrenar y equipar un ejército de varios millones de hombres. Fue Marshall quien seleccionó el cuerpo de oficiales y fue Marshall quien jugó un papel de liderazgo en la planificación de las operaciones militares a escala global. Al final, fue Marshall a quien el primer ministro británico Winston Churchill aclamó como «el verdadero organizador de la victoria».
Sin embargo, la historia asociará a Marshall principalmente como el autor del Plan Marshall. La idea de extender miles de millones de dólares estadounidenses para la recuperación económica europea no fue solo suya. Fue solo uno de los muchos líderes occidentales que se dieron cuenta de las trágicas consecuencias de no hacer nada por esos países devastados por la guerra en los que las condiciones de vida básicas eran deplorables y aún se deterioraban dos años después del final de la lucha. Pero Marshall, más que nadie, abrió el camino. En un discurso en la Universidad de Harvard el 5 de junio de 1947, Marshall, en su calidad de secretario de Estado, articuló los principios generales del Plan Marshall. Entre 1948 y 1951, Estados Unidos aportó más de trece mil millones de dólares en asistencia económica, agrícola y técnica para la recuperación de la Europa libre. El Plan Marshall fue generalmente aclamado como un éxito en su día y ha resistido admirablemente los rigores de la investigación histórica. Además, impulsó la formación de la Organización del Tratado del Atlántico Norte y el Mercado Común Europeo. En reconocimiento al liderazgo mundial de Marshall, recibió el Premio Nobel de la Paz en 1953.
Para conmemorar el quincuagésimo aniversario del Plan Marshall, la Galería Nacional de Retratos y la Fundación George C. Marshall han elaborado este exposición, recordando a Marshall y los líderes con los que ayudó a dar forma a la historia durante gran parte del siglo XX.
