Få amerikanere i det tyvende århundrede har efterladt en større arv til verdensfreden end George C. Marshall (1880-1959). Som stabschef for den amerikanske hær under Anden Verdenskrig faldt det til Marshall at rejse, træne og udstyre en hær på flere millioner mand. Det var Marshall, der valgte officerkorpset, og det var Marshall, der spillede en førende rolle i planlægningen af militære operationer på global skala. I sidste ende var det Marshall, som den britiske premierminister Winston Churchill hyldede som “den sande arrangør af sejr.”

Alligevel vil historien først og fremmest forbinde Marshall som forfatter til Marshallplanen. Ideen om at udvide milliarder af amerikanske dollars til europæisk økonomisk opsving var ikke hans alene. Han var kun en af mange vestlige ledere, der indså de tragiske konsekvenser af at gøre noget for de krigsrivne lande, hvor de grundlæggende levevilkår var beklagelige og stadig forværret to år efter kampens afslutning. Men Marshall førte vejen mere end nogen anden. I en tale ved Harvard University den 5. juni 1947 formulerede Marshall i sin egenskab af statssekretær de generelle principper i Marshall-planen. Mellem 1948 og 1951 bidrog USA med mere end tretten milliarder dollars økonomisk, landbrugsmæssig og teknisk bistand til genopretningen af det frie Europa. Marshall-planen blev generelt anerkendt som en succes på sin tid og har beundringsværdigt modstået strengheden af historisk undersøgelse. Desuden gav det drivkraft til dannelsen af Nordatlantiske traktatorganisation og det europæiske fælles marked. Som anerkendelse af Marshalls verdensledelse blev han tildelt Nobels fredspris i 1953.

For at fejre halvtredsårsdagen for Marshallplanen har National Portrait Gallery og George C. Marshall Foundation produceret dette udstilling, hvor vi husker Marshall og de ledere, som han hjalp med med at forme historien i store dele af det tyvende århundrede.