George Armstrong Custer: entre el mito y la realidad

George Armstrong Custer acecha el pasado de Estados Unidos con una presencia inquietante. Su imagen popular ha sido pintada en los tonos más oscuros: verdugo de prisioneros confederados en Front Royal, Virginia; destructor de casas y graneros en el Valle de Shenandoah; Asesino indio por su ataque a una aldea cheyenne en el río Washita; y tonto vanaglorioso que se condujo a sí mismo ya 262 hombres a la muerte en Little Bighorn. Historiadores, novelistas y guionistas han grabado un retrato indeleble de Custer en la conciencia de la nación.

Sin embargo, el popular Custer eclipsa, si no desmiente, al histórico Custer. Durante la Guerra Civil, sus hazañas y su juventud le valieron el apodo de «Niño General». Obtuvo una generalidad mayor cuando tenía 25 años, el hombre más joven en ocupar ese rango en los anales del ejército estadounidense. Al final del conflicto, Custer se había convertido en un nombre familiar y un héroe del Norte. La controversia nunca lo abandonó, porque él era un hombre imperfecto y complejo encerrado en una personalidad convincente. Pero la medida del hombre se extiende más allá de Front Royal, Washita y Little Bighorn hasta Hunterstown, Gettysburg, Yellow Tavern, Haw’s Shop, Tom’s Brook y Appomattox Station.

Nacido el 5 de diciembre de 1839 en New Rumley, Ohio, Custer era el hijo mayor sobreviviente de Emanuel y Maria Kirkpatrick Custer. Sus padres habían enviudado antes de casarse y habían perdido a dos hijos antes del nacimiento de su tercer hijo. a quien llamaban Armstrong. A medida que aprendió a hablar, confundió su nombre como Autie, y para su familia sería Autie por el resto de su vida. Finalmente, tres hijos más y una hija nacieron de los Custer, todos los cuales sobrevivió hasta la edad adulta.

Para Al principio, Autie era especial en la familia, mimado por sus padres y luego adorado por sus hermanos. Se deleitaba con las travesuras. George era un «chico bien despierto», recordó un compañero de escuela, lleno de «todo tipo de bromas y dispuesto a correr todo tipo de riesgos». Un maestro lo describió como «incontenible», mientras que otro amigo de la infancia afirmó que era más bien un «chico malo» en la escuela. Autie era brillante, pero odiaba los deberes y prefería leer novelas, biografías e historia militar. Sus esfuerzos en la escuela se centraron en crear un caos.

A la edad de 10 años, Autie se unió a Lydia Ann Reed, la hija de su madre de su primer matrimonio, en Monroe, Michigan. Sus padres lo enviaron allí para que estudiara y Monroe se convirtió en su ciudad adoptiva. Vivió con su hermana y su cuñado durante seis años antes de aceptar un puesto de profesor en Ohio. Sin embargo, falló miserablemente en varias asignaciones. Un conocido de la época recordado: Custer era lo que aparecía. No había nada oculto en su naturaleza. Fue amable y generoso con sus amigos; amargado e implacable con sus enemigos.

Parecía, sin embargo, que el destino o las circunstancias conspiraron en momentos oportunos para favorecer a Custer. Había aspirado a un nombramiento en West Point, pero su padre era un demócrata acérrimo en el distrito del Congreso del republicano John A. Bingham. Mientras tanto, Custer había comenzado un ferviente noviazgo con Mary Jane «Mollie» Holland. Su padre descubrió una nota para ella de Custer que mencionaba un encuentro en una cama nido. Decidido a librar a la familia del pretendiente de Mollie, parece que Holland solicitó de Bingham, un viejo amigo, que se le diera a Custer el nombramiento de West Point. Es posible que otros también hayan intercedido ante el congresista, quien terminó nominando a Custer, de 17 años.

Después de la muerte de George Custer en 1876, su esposa Libbie dedicaría su vida a preservar, si no a embellecer, la memoria de sus hazañas militares. (Ejército de EE. UU. )

Custer ingresó en la Academia Militar de los Estados Unidos en junio de 1857, como miembro de la promoción de 1862. Su cadete sigue siendo reconocido en la historia de la institución. Como lo había hecho de niño, Custer probó límites y reglas . En cuatro años, acumuló un total de 726 deméritos, uno de los peores registros de conducta en los anales de la academia. Le dijo a un compañero cadete que en sólo había dos lugares en una clase, cabeza y pie, y como no tenía ningún deseo de ser cabeza, aspiraba a ser pie. Un compañero de cuarto señaló: «No le importaba si sabía la lección o no: no permitió que eso lo molestara».

Al igual que sus compatriotas estadounidenses, los cadetes se dividieron por región por los eventos de la década de 1850. Con la elección del republicano Abraham Lincoln en noviembre de 1860 y la secesión de los estados, los cadetes sureños comenzaron a abandonar la academia en el invierno y la primavera de 1861. El despido en Fort Sumter aumentó el número de renuncias. Irónicamente para Custer, todos sus compañeros de cuarto, excepto uno, habían sido sureños.

El advenimiento de la guerra obligó a los funcionarios de la academia a graduar la promoción de 1861 en mayo. Pero con la demanda de oficiales capacitados, el Departamento de Guerra comprimió la clase del último año de 1862 en seis semanas.La segunda promoción de 1861 se graduó el 24 de junio, con Custer en último lugar entre los 34 miembros. Sería el último miembro en ser asignado a un comando, su partida retrasada por su consejo de guerra por otra infracción. Semanas antes de su graduación, le había escrito a su hermana: «Si me toca defender los derechos de mi país, daré mi vida con tanta libertad como si tuviera mil vidas a mi disposición». El 18 de julio, Custer salió de West Point.

El segundo teniente Custer llegó a Washington, DC, dos días después. Por casualidad o buena suerte, consiguió uno de los últimos, si no el último, caballos del gobierno disponibles. en la capital y llevó despachos del Departamento de Guerra al general de brigada Irvin McDowell en Centerville, Virginia. Asignado a la Compañía G, 2.a Caballería de los EE. UU., Custer llegó a su regimiento a tiempo para participar en la Primera Batalla de Bull Run. Su regimiento cubrió la retirada de la Federales derrotados. Un soldado escribió más tarde: Aunque estaba hambriento, exhausto, agotado, Custer nunca cedió, nunca disminuyó el control.

Durante casi los dos años siguientes, Custer sirvió en varias asignaciones de personal, ascendiendo al rango de brevet capitán. Se ganó una reputación de audacia, si no imprudencia. Ascendió en un globo para inspeccionar las obras confederadas, encabezó grupos de reconocimiento y fue citado por conducta galante y enérgica. A fines de mayo de 1862, Custer se había unido al personal de Major Genera l George B. McClellan, sirviendo al mando del comandante del Ejército del Potomac durante las campañas Seven Days y Antietam. Cuando McClellan fue relevado del mando en noviembre, Custer acompañó al general y luego ayudó en la preparación de los informes de McClellan.

Custer había escrito una carta reveladora a un primo el 3 de octubre de 1862, después de presenciar el terrible carnicería de Antietam. «Usted me pregunta si no me alegraré cuando se libere la última batalla», dijo, «en lo que concierne al país, por supuesto, debo desear la paz y me alegraré cuando termine la guerra, pero si respondo solo por mí mismo, debo decir que lamentaré ver el fin de la guerra. Estaría dispuesto, sí, contento, de ver una batalla todos los días durante mi vida. Ahora no me malinterpretes. Hablo solo de mis propios intereses y deseos … pero como dije antes, cuando pienso en el dolor & miseria que produce a los individuos así como en el miserable dolor causado en toda la tierra no puedo pero espero sinceramente la paz, y pronto ”.

Desde joven, Custer había leído historias de guerreros del pasado y había soñado con la gloria marcial. Si bien comprendió los terribles costos de la guerra, vio en ella una oportunidad para la fama y el avance personal. Su ambición era desmesurada y quizás impulsó su valentía. Aunque aseguró a su familia que no arriesgaría su vida, Custer lideró a hombres del frente, ya fuera al mando de una empresa o más tarde de una división. El combate enardeció su alma y le ofreció una oportunidad incalculable de gloria. Devoto de la causa de la Unión, Custer vio el conflicto como un toque de trompeta.

Su codiciada oportunidad llegó en junio de 1863, cuando Lincoln reemplazó a Joseph Hooker como comandante del ejército con George G. Meade. El presidente otorgó a Meade la autoridad para reemplazar a los oficiales que eligiera. El comandante del Cuerpo de Caballería, el mayor general Alfred Pleasonton, recomendó a Meade el ascenso de tres de sus oficiales de estado mayor (Custer, Wesley Merritt y Elon Farnsworth) a brigadistas. El 29 de junio, Custer recibió la estrella de general y el mando de la Brigada de Caballería de Michigan, que comprende los regimientos 1º, 5º, 6º y 7º. A los 23 años, era el general más joven del ejército de la Unión.

Comenzando con la campaña Overland en la primavera de 1864, Custer (sentado, extremo derecho) sirvió bajo el mando del mayor general Philip Sheridan (extremo izquierdo), junto con (desde la izquierda) el coronel George Forsyth, brig. Gen. Wesley Merritt y Brig. General Thomas Devin. (Biblioteca del Congreso)

El día de su ascenso, Custer se unió a dos de sus regimientos mientras el ejército marchaba hacia el norte de Pensilvania. Para los habitantes de Michigan, era un espectáculo para la vista. Llevaba un uniforme de terciopelo negro, con encaje dorado que se extendía desde la muñeca hasta el codo, una camisa marinera azul de cuello ancho con estrellas plateadas cosidas y una corbata roja alrededor del cuello. Al parecer, un sastre le había hecho el uniforme en una fecha anterior. Custer dijo más tarde que quería un uniforme distintivo para que sus hombres pudieran verlo durante el combate. Los oficiales superiores y los periodistas también pudieron ver un atuendo tan llamativo, como ningún otro en el ejército.

Independientemente de las dudas que tuvieran los habitantes de Michigan sobre su nuevo brigadier, Custer se las quitó en unos días. En Hannover, Pensilvania, el 30 de junio, los dirigió en combates desmontados. Dos días después, en Hunterstown, dirigió personalmente a una compañía en un ataque por un camino estrecho, y su caballo murió debajo de él. Custer había estado desplegando escaramuzadores para probar la posición y los números confederados cuando su superior, Brig. Gen.