George Armstrong Custer: Between Myth and Reality

George Armstrong Custer śledzi amerykańską przeszłość z niepokojącą obecnością. Jego popularny wizerunek został namalowany w najciemniejszych barwach – kat więźniów konfederatów w Front Royal w Wirginii; niszczyciel domów i stodół w dolinie Shenandoah; Indyjski zabójca za atak na wioskę Cheyenne nad rzeką Washita; i próżny głupiec, który doprowadził siebie i 262 ludzi na śmierć w Little Bighorn. Historycy, powieściopisarze i scenarzyści wyryli niezatarty portret Custera na sumieniu narodu.

Jednak popularny Custer przyćmiewa, jeśli nie zaprzecza, historycznemu Custerowi. Podczas wojny secesyjnej jego wyczyny i młodość przyniosły mu przydomek „Boy General”. Gdy miał 25 lat, jako najmłodszy człowiek, który zajmował tę rangę w annałach armii amerykańskiej, zdobył tytuł głównego generała. Pod koniec konfliktu Custer stał się powszechnie znanym imieniem i bohaterem północy. Kontrowersje nigdy go nie opuściły, ponieważ on był wadliwym i złożonym człowiekiem zamkniętym w fascynującej osobowości. Ale jego wymiary wykraczają poza Front Royal, Washita i Little Bighorn, do Hunterstown, Gettysburg, Yellow Tavern, Haw’s Shop, Tom’s Brook i Appomattox Station.

Urodzony 5 grudnia 1839 r. W New Rumley w stanie Ohio, Custer był najstarszym żyjącym dzieckiem Emanuela i Marii Kirkpatrick Custer. Jego rodzice owdowiali przed ślubem i stracili dwóch synów przed urodzeniem trzeciego chłopca, którego nazywali Armstrongiem. Kiedy nauczył się mówić, zniekształcił swoje imię jako Autie i dla swojej rodziny będzie Autie do końca życia. Ostatecznie, Custers urodziło się trzech kolejnych synów i córka, z których wszyscy przeżył do dorosłości.

Fro Na początku Autie był kimś wyjątkowym w rodzinie, rozpieszczany przez rodziców, a później czczony przez rodzeństwo. Upajał się psotami. George był „szeroko rozbudzonym chłopcem”, wspominał kolega ze szkoły, pełen „wszelkiego rodzaju psikusów i chętny do podejmowania wszelkiego rodzaju szans”. Nauczyciel opisał go jako „niepohamowanego”, podczas gdy inny przyjaciel z dzieciństwa zapewnił, że był raczej „złym chłopcem” w szkole. Autie był bystry, ale nienawidził prac domowych, wolał czytać powieści, biografie i historię wojskowości. Jego wysiłki w szkole skupiały się na stworzeniu chaosu.

W wieku 10 lat Autie dołączył do Lydii Ann Reed, córki jego matki z pierwszego małżeństwa w Monroe w stanie Michigan. Jego rodzice wysłali go tam na naukę, a Monroe zostało jego adoptowanym miastem rodzinnym. Mieszkał ze swoją siostrą i szwagrem przez sześć lat, zanim przyjął posadę nauczyciela w Ohio. Jednak w różnych zadaniach nie udał się. Znajomy w tamtym czasie pamiętał: Custer był tym, czym się pojawił. W jego naturze nie było nic ukrytego. Był miły i hojny dla swoich przyjaciół; zgorzkniały i nieubłagany wobec swoich wrogów.

Wydawało się jednak, że los lub okoliczności sprzysięgły się w odpowiednim momencie, by sprzyjać Custerowi. Miał aspiracje do pracy w West Point, ale jego ojciec był zagorzałym demokratą w kongresowym okręgu republikanina Johna A. Binghama. W międzyczasie Custer zaczął żarliwe zaloty Mary Jane „Mollie” Holland. Jej ojciec znalazł dla niej notatkę od Custera, w której wspomniano o spotkaniu na wysuwanym łóżku. Zdeterminowany, aby uwolnić rodzinę od konkurenta Mollie, wygląda na to, że Holland poprosił Binghama – starego przyjaciela – że Custer otrzymał nominację w West Point. Inni również mogli interweniować u kongresmena, który ostatecznie nominował 17-letniego Custera.

Po śmierci George’a Custera w 1876 roku jego żona Libbie poświęciła swoje życie zachowaniu, jeśli nie upiększaniu, pamięci o jego militarnych wyczynach. (Armia Stanów Zjednoczonych )

Custer wstąpił do Akademii Wojskowej Stanów Zjednoczonych w czerwcu 1857 r., będąc członkiem klasy 1862. Jego kadencja pozostaje znana w historii tej instytucji. Jako chłopiec, Custer sprawdzał granice i zasady . W ciągu czterech lat zgromadził w sumie 726 przewinień, co jest jednym z najgorszych wyników w historii akademii. Powiedział koledze kadecie w klasie były tylko dwa miejsca, głowa i stopa, a ponieważ nie miał ochoty być głową, chciał być stopą. Współlokator zauważył: „Wszystko było w porządku z nim, niezależnie od tego, czy znał swoją lekcję, czy nie: nie pozwolił, by go to niepokoiło”.

Podobnie jak ich współlokatorzy, kadeci podzieleni regionami w związku z wydarzeniami XIX w. Wraz z wyborem republikańskiego Abrahama Lincolna w listopadzie 1860 r. i secesją stanów, kadeci z Południa zaczęli opuszczać akademię zimą i wiosną 1861 r. Ostrzał w Fort Sumter zwiększył liczbę rezygnacji. współlokatorzy, z wyjątkiem jednego, byli południowcami.

Nadejście wojny zmusiło urzędników akademii do ukończenia klasy w 1861 r. w maju. Ale z popytem na wyszkolonych oficerów Departament Wojny skompresował klasę ostatniego roku 1862 do sześciu. tygodni.Druga klasa z 1861 roku została ukończona 24 czerwca, a Custer zajął ostatnie miejsce wśród 34 członków. Byłby ostatnim członkiem przydzielonym do dowództwa, a jego odejście zostało opóźnione przez sąd wojskowy za kolejne wykroczenie. Kilka tygodni przed ukończeniem studiów napisał do swojej siostry: „Jeśli to mój udział w obronie praw mojego kraju, oddam swoje życie tak swobodnie, jakbym miał do dyspozycji tysiąc istnień”. 18 lipca Custer opuścił West Point.

Podporucznik Custer przyjechał do Waszyngtonu dwa dni później. Przypadkiem lub szczęściem zabezpieczył jeden z ostatnich, jeśli nie ostatni, dostępny rząd koni w stolicy i dostarczał depesze Departamentu Wojny do generała brygady Irvina McDowella w Centerville w Wirginii. Przydzielony do Kompanii G 2. Kawalerii Stanów Zjednoczonych, Custer dotarł do swojego pułku na czas, aby wziąć udział w pierwszej bitwie o Bull Run. Rozgromiony Federals. Jeden z żołnierzy napisał później: Chociaż wygłodniały, wyczerpany, wyczerpany, Custer nigdy się nie poddawał, nigdy nie osłabiał kontroli.

Przez prawie dwa lata Custer służył w różnych przydziałach sztabowych, dochodząc do rangi kapitan brevet. Zyskał reputację nieustraszonego, jeśli nie lekkomyślnego. Wzniósł się balonem, aby zbadać prace Konfederacji, prowadził grupy rozpoznawcze i był cytowany za szarmanckie i porywcze zachowanie. Pod koniec maja 1862 r. Custer dołączył do sztabu majora Genera l George B. McClellan, służący w ramach Armii dowódcy Potomaca podczas kampanii Seven Days i Antietam. Kiedy McClellan został zwolniony z dowodzenia w listopadzie, Custer towarzyszył generałowi, a później pomagał w przygotowaniu raportów McClellana.

Custer napisał ujawniający list do kuzyna 3 października 1862 roku, po tym, jak był świadkiem strasznego rzeź Antietam. „Pytasz mnie, czy nie będę zadowolony z ostatniej bitwy” – stwierdził – „jeśli chodzi o kraj, muszę oczywiście pragnąć pokoju i będę zadowolony, gdy wojna się skończy, ale jeśli odpowiem sam za siebie, muszę powiedzieć, że będę żałować końca wojny. Byłbym chętny, tak się cieszę, widzieć bitwę każdego dnia w moim życiu. Nie zrozum mnie źle. Mówię tylko o własnych zainteresowaniach i pragnieniach… ale jak powiedziałem wcześniej, kiedy myślę o bólu & cierpieniu jednostek, a także o żałosnym smutku spowodowanym w całym kraju, nie mogę ale szczerze żywi nadzieję na pokój i to już w najbliższym czasie ”.

Od młodości Custer czytał historie dawnych wojowników i marzył o wojennej chwale. Chociaż rozumiał straszne koszty wojny, widział w niej okazję do osobistej sławy i rozwoju. Jego ambicja była nadmierna i być może skłoniła go do nieustraszoności. Chociaż zapewniał rodzinę, że nie zaryzykuje życia, Custer prowadził ludzi z frontu, czy to na czele kompanii, czy później w dywizji. Walka rozpaliła jego duszę i stworzyła nieobliczalną okazję do chwały. Poświęcony sprawie Unii, Custer postrzegał konflikt jako zew trąbki.

Jego upragniona okazja pojawiła się w czerwcu 1863 roku, kiedy Lincoln zastąpił Josepha Hookera na stanowisku dowódcy armii George’em G. Meade’em. Prezydent upoważnił Meade do zastąpienia wybranych przez siebie oficerów. Dowódca Korpusu Kawalerii, generał dywizji Alfred Pleasonton, zalecił Meade’owi awansowanie trzech swoich oficerów sztabowych – Custera, Wesleya Merritta i Elona Farnswortha – na brygadierów. 29 czerwca Custer otrzymał gwiazdę generała i dowództwo Brygady Kawalerii Michigan, składającej się z 1., 5., 6. i 7. pułku. W wieku 23 lat był najmłodszym generałem w armii Unii.

Zaczynając od kampanii Overland wiosną 1864 r. Custer (siedzący z prawej strony) służył pod dowództwem generała dywizji Philipa Sheridana (z lewej strony) wraz z (od lewej) pułkownikiem George’em Forsythem, bryg. Gen. Wesley Merritt i Brig. Gen. Thomas Devin. (Biblioteka Kongresu)

W dniu awansu Custer dołączył do dwóch swoich pułków, gdy armia maszerowała na północ do Pensylwanii. Dla Michiganders był to widok, który trzeba było zobaczyć. Miał na sobie mundur z czarnego aksamitu, ze złotą koronką sięgającą od nadgarstka do łokcia, niebieską marynarską koszulę z szerokim kołnierzem i naszytymi srebrnymi gwiazdami oraz czerwony krawat wokół szyi. Najwyraźniej wcześniej kazał uszyć mundur krawcowi. Custer powiedział później, że chciał mieć charakterystyczny mundur, aby jego ludzie mogli go widzieć podczas walki. Wyżsi oficerowie i dziennikarze również widzieli taki efektowny strój, inny niż jakikolwiek inny w armii.

Jakiekolwiek wątpliwości, jakie mieli co do nowego brygady Michiganders, Custer zdjął je w ciągu kilku dni. W Hanowerze, Pa., 30 czerwca skierował ich do walki z koniem. Dwa dni później w Hunterstown osobiście poprowadził kompanię do ataku na wąską drogę, a jego koń zginął pod nim. Custer wysyłał harcowników, aby sprawdzić pozycję i liczebność Konfederacji, kiedy jego zwierzchnik, bryg. Gen.