Aunque se ha aceptado comúnmente que los gatos fueron domesticados por primera vez en Egipto hace 4000 años, su historia entre los seres humanos se remonta mucho más atrás. Ahora se sabe que los gatos salvajes vivieron entre la gente de Mesopotamia hace más de 100.000 años y que fueron domesticados allí aproximadamente en el año 12.000 a. C. aproximadamente al mismo tiempo que los perros, las ovejas y las cabras. Las excavaciones arqueológicas en los últimos diez años han proporcionado evidencia de que el gato montés del Cercano Oriente es el pariente más cercano del gato doméstico de hoy en día y fue criado por granjeros mesopotámicos, muy probablemente como un medio para controlar plagas, como los ratones, que fueron atraídos por suministros de granos.

El escritor David Derbyshire cita un proyecto de investigación de 2007 CE en el que «el estudio utilizó muestras de ADN de 979 gatos domésticos y silvestres para reconstruir el árbol genealógico felino. Buscaron marcadores en el ADN mitocondrial – un tipo de material genético transmitido de madres a gatitos que puede revelar cuándo los linajes de gatos salvajes y domésticos estaban más estrechamente relacionados «. Este proyecto fue dirigido por el Dr. Andrew Kitchener, un zoólogo de los Museos Nacionales de Escocia, quien escribe: «Esto muestra que el origen de los gatos domésticos no fue el Antiguo Egipto, que es la opinión predominante, sino Mesopotamia y que ocurrió mucho antes. de lo que se pensaba. El último ancestro común de los gatos monteses y domesticados vivió hace más de 100.000 años ”(Derbyshire).

Dr. Los hallazgos de Kitchener se basaron en la evidencia de la domesticación del gato proporcionada por el descubrimiento en 1983 EC de un esqueleto de gato en una tumba que data de 9.500 AC en la isla de Chipre. Este hallazgo, realizado por el arqueólogo Alain le Brun, fue importante porque Chipre no tenía una población autóctona de gatos y es poco probable que los colonos hubieran traído un gato salvaje, en barco, a la isla.

Gatos en el Antiguo Egipto

El gato » Sin embargo, su asociación con el antiguo Egipto es comprensible porque la cultura egipcia era famosa por su devoción al gato. La exportación de gatos desde Egipto estaba tan estrictamente prohibida que se formó una rama del gobierno únicamente para ocuparse de este problema. Agentes gubernamentales fueron enviados a otras tierras para encontrar y devolver gatos que habían sido sacados de contrabando Está claramente establecido que, para el 450 a. C., la pena en Egipto por matar un gato era la muerte (aunque se cree que esta ley se observó mucho antes). La diosa Bastet, comúnmente representado como un gato o como una mujer con cabeza de gato, se encontraba entre las deidades más populares del panteón egipcio. Ella era la guardiana del hogar y el hogar, protectora de los secretos de las mujeres, guardiana de los espíritus malignos y las enfermedades, y la diosa de los gatos.

Su centro ritual era la ciudad de Bubastis («Casa de Bastet») en la que, según Herodoto (484-425 a. C.), se construyó un enorme complejo de templos en su honor en el centro. de la ciudad. Herodoto también relata que los egipcios se preocupaban tanto por sus gatos que ponían su seguridad por encima de la vida y las propiedades humanas. Cuando una casa se incendiaba, los egipcios se preocupaban más por rescatar a los gatos que por cualquier otra cosa, a menudo corriendo de regreso al edificio en llamas o formando un perímetro alrededor de las llamas para mantener a los gatos a una distancia segura.

Cuando muere un gato, Herodoto escribe: «Todos los habitantes de una casa se afeitan las cejas. Los gatos que han muerto son llevados a Bubastis donde son embalsamados y enterrados en receptáculos sagrados» (Nardo 117). El período de duelo se consideraba terminado cuando las cejas de la gente habían vuelto a crecer. Se han encontrado gatos momificados en Bubastis y en otras partes de Egipto, a veces enterrados con sus dueños o cerca de ellos, como lo demuestra la identificación de sellos en las momias.

Sin embargo, el mayor ejemplo de la devoción egipcia por el gato proviene de la Batalla de Pelusium (525 a. C.) en la que Cambises II de Persia derrotó a fuerzas del faraón egipcio Psametik III para conquistar Egipto. Conociendo el amor de los egipcios por los gatos, Cambyses hizo que sus hombres reunieran a varios animales, principalmente gatos entre ellos, y los llevaran ante las fuerzas invasoras hacia la ciudad fortificada de Pelusium en el Nilo.

El Los soldados persas pintaban imágenes de gatos en sus escudos, y es posible que tuvieran gatos en sus brazos mientras marchaban detrás del muro de animales. Los egipcios, reacios a defenderse por temor a dañar a los gatos (y tal vez incurrir en la pena de muerte si lo hicieran matar a uno), y desmoralizado al ver la imagen de Bastet en los escudos del enemigo, entregó la ciudad y dejó que Egipto cayera en manos de los persas.El historiador Polyaenus (siglo II d. C.) escribe que, después de la rendición, Cambises cabalgó triunfante por la ciudad y arrojó gatos a la cara de los egipcios derrotados con desprecio.

Los egipcios también son responsables del mismo nombre `gato» en el sentido de que deriva del norteafricano palabra para el animal, «quattah», y, como el gato estaba tan estrechamente asociado con Egipto, casi todas las demás naciones europeas emplean variaciones de esta palabra: francés, chat; Sueco, katt; Alemán, katze; Italiano, gatto; Español, gato, etc. (Morris, 175). La palabra coloquial para un gato, «puss» o «pussy», también se asocia con Egipto porque deriva de la palabra Pasht, otro nombre de Bastet.

Gatos en la India

Los gatos se mencionan en las dos grandes epopeyas literarias de la antigua India, El Mahabharata y El Ramayana (ambos c. 5 y 4 siglo a. C.). En Mahabharata, un pasaje famoso se refiere al gato Lomasa y al ratón Palita, que se ayudan mutuamente a escapar de la muerte y discuten extensamente la naturaleza de las relaciones, particularmente aquellas en las que una de las partes es más fuerte o más poderosa que la otra. En el Ramayana, el dios Indra se disfraza de gato después de seducir a la hermosa doncella Ahalya como un medio para escapar de su marido. Como fue el caso en todas partes, los gatos en la India resultaron ser particularmente útiles para controlar las poblaciones de criaturas menos deseables como ratones, ratas y serpientes, por lo que fueron honrados en las casas, granjas y palacios de todo el país.

Que el gato fuera visto como algo más que un método de control de plagas está corroborado por la reverencia otorgada a los felinos en la literatura de la India. La famosa historia del gato con botas (mejor conocida a través de la versión francesa de Charles Perrault, 1628-1703 d. C.) está tomada de un cuento popular indio mucho más antiguo en el Panchatantra del siglo V a. C. (aunque el personaje del amo del gato tiene una personalidad muy diferente en el cuento anterior a la de Perrault). La estima en la que se tenían los gatos también es evidente en la diosa india de los gatos, Sastht, que desempeñó el mismo papel que Bastet y fue muy venerada.

El gato persa

A El cuento persa afirma que el gato fue creado por arte de magia. El gran héroe persa Rustum, en campaña, una noche salvó a un mago de una banda de ladrones. Rustum le ofreció al hombre mayor la hospitalidad de su tienda y, mientras estaban sentados afuera bajo las estrellas, disfrutando del calor de un fuego, el mago le preguntó a Rustum qué deseaba como regalo en pago por salvar la vida del hombre. Rustum dijo le dijo que no había nada que deseara ya que todo lo que podía desear, ya lo tenía ante él en el calor y el consuelo del fuego, el aroma del humo y la belleza de las estrellas en lo alto. El mago luego tomó un puñado de humo, agregó llama, y derribó dos de las estrellas más brillantes, amasándolas en sus manos y soplándolas. Cuando abrió las manos hacia Rustum, el guerrero vio un pequeño gatito gris humo con ojos brillantes como las estrellas y una lengua diminuta que se lanzó como la punta de una llama. De esta manera, se creó el primer gato persa como muestra de gratitud a Rustum.

El profeta Mahoma también era muy aficionado a los gatos . Según la leyenda, el diseño «M» en la frente del gato atigrado se hizo cuando el profeta bendijo a su gato favorito colocando su mano sobre su cabeza. Este gato, Meuzza, también aparece en otra famosa historia en la que Muhammed, llamado a oración, encontró al gato dormido en su brazo. En lugar de molestar al gato, Mahoma cortó la manga de su túnica y dejó que Meuzza durmiera. El estado del gato, por lo tanto, mejoró aún más por su asociación con una figura de divinidad. / p>

Gatos en China y Japón

Esto también fue cierto en China, donde la diosa Li Shou fue representada en forma de gato y se le hicieron peticiones y sacrificios para el control de plagas y la fertilidad. Ella también era una diosa muy popular que se pensaba que encarnaba la importancia de los gatos en los primeros días. de la creación. Un antiguo Chi Este mito relata que, al principio del mundo, los dioses designaron a los gatos para que supervisaran el funcionamiento de su nueva creación y, para que la comunicación fuera clara, les concedieron a los gatos el poder de hablar.Los gatos, sin embargo, estaban más interesados en dormir bajo los cerezos y jugar con las flores que caen que en la tarea mundana de tener que prestar atención al funcionamiento del mundo.

Tres veces los dioses vinieron a comprobar qué tan bien los gatos estaban haciendo su trabajo y las tres veces se sintieron decepcionados al encontrar a sus supervisores felinos durmiendo o jugando. En la tercera visita del dios, los gatos explicaron que no tenían ningún interés en gobernar el mundo y nominaron a seres humanos para el puesto. El poder de la palabra se les quitó a los gatos y se les dio a los humanos pero, como los humanos parecían incapaces de comprender el palabras de los dioses, a los gatos se les confió la importante tarea de mantener el tiempo y así mantener el orden. Se pensaba que se podía saber la hora del día mirando a los ojos de un gato y esta creencia todavía se mantiene en China.

En Japón, la famosa imagen del «gato que hace señas» (la figura maneki neko del gato con una pata levantada) representa a la diosa de la misericordia. La leyenda dice que un gato, sentado fuera del templo de Gotoku -ji, levantó la pata en reconocimiento al emperador que pasaba. Atraído por el gesto del gato, el emperador entró en el templo y, momentos después, un rayo cayó en el mismo lugar donde había estado parado. Por lo tanto, el gato le salvó la vida y recibió grandes honores.

Se cree que la imagen del gato que hace señas trae buena suerte cuando se regala y sigue siendo un regalo muy popular en Japón. El gato se consideraba regularmente un guardián del hogar y se pensaba que era el protector especial de libros valiosos. Los gatos a menudo se alojaban en pagodas privadas en Japón y se consideraban tan valiosos que, en el siglo X d.C., solo la nobleza podía permitirse tener uno.

Gatos en Grecia y Roma

Aunque los gatos eran criados por personas en Grecia y Roma, el aprecio por el animal como cazador no era tan bueno en esas culturas debido a la práctica griega y romana de tener comadrejas domesticadas para el control de plagas. Los romanos consideraban al gato como un símbolo de independencia y no como una criatura útil. Tanto los griegos como los romanos tenían gatos como mascotas y eran muy apreciados.

Un epitafio del siglo I d.C. de una niña sosteniendo un gato es una de las primeras pruebas de gatos en Roma y, en Grecia, El dramaturgo Aristófanes (c. 446-386 a. C.) solía incluir gatos en sus obras para darles un efecto cómico (acuñando la frase «El gato lo hizo» para culpar). Sin embargo, entre las civilizaciones antiguas, el gato era probablemente el menos popular entre Los griegos debido a su asociación en ciertos mitos con la diosa de la muerte, la oscuridad y las brujas, Hécate, que se asocia más comúnmente con el perro (como es su contraparte romana, Trivia). Se evidencia un desarrollo mucho más tardío en la apreciación griega por el gato. en la leyenda según la cual el gato protegió al niño Jesús de los roedores y las serpientes y, por lo tanto, se le concede el mejor de los lugares en una casa griega, pero, originalmente, no parece haber sido muy apreciado.

Se cree que los gatos haber sido traído a Europa por comerciantes fenicios que pasaban de contrabando em fuera de Egipto. Como se reconoce que los fenicios comerciaron ampliamente con todas las civilizaciones conocidas de la época, los gatos podrían haberse esparcido por la región de forma bastante regular. Está bien documentado que los gatos se mantuvieron en barcos para controlar las alimañas durante la época de la Era de los Descubrimientos del siglo XV d.C. y, muy probablemente, cumplieron el mismo propósito para los fenicios. Si los fenicios trajeron el gato a Europa, como parece muy probable, también pueden haber introducido la asociación griega del gato con Hécate. Como se señaló anteriormente, Hécate se asociaba con perros con regularidad, pero una historia en particular, que era bastante popular, vincula a la diosa oscura con el gato.

El mito griego que sugiere este vínculo es la conocida historia de Heracles. (el Hércules romano) y se refiere a Galinthius, una sirvienta de la madre de Heracles, la princesa Alcmena. El dios Zeus sedujo a Alcmena y ella quedó embarazada de Heracles. La esposa de Zeus, Hera, se vio frustrada en su intento de matar a Alcmena y Heracles por la astucia de Galinthius. Enfurecida, Hera transformó a Galinthius en un gato y la envió al inframundo para servir a Hécate para siempre. Esta historia fue popularizada por el escritor latino Antoninus Leberalis (siglo II d.C.) en su Metamorfosis, un recuento de cuentos más antiguos, que fue lo suficientemente popular como para ser copiada y distribuida hasta el siglo IX d.C. y para disfrutar de un amplio número de lectores a través de al menos el CE del siglo XVI.Este mito, entonces, asociaba a los gatos con la oscuridad, la transformación, el inframundo y la brujería y, con el tiempo, estas asociaciones resultarían muy desafortunadas para el gato.

Los gatos como figuras demoníacas

Aunque los gatos parecen haber disfrutado de su antiguo prestigio en los países europeos al principio (en la mitología nórdica, por ejemplo, la gran diosa Freya está representada en un carro tirado por gatos y tanto en Irlanda como en Escocia los gatos se representan como mágicos en un sentido positivo ) la Iglesia cristiana, siguiendo su curso habitual de demonizar importantes símbolos paganos, se basó en el vínculo preexistente entre el gato y la brujería para asociar a los gatos con el mal personificado en el Diablo. El escritor medieval Walter Map (c. 1140-1210 d.C.) asoció al gato con fuerzas demoníacas en su trabajo (aunque es posible que Map estuviera siendo agitado) y hay registros de gatos que fueron sacrificados ritualmente en Cambridge, Inglaterra a principios del siglo XIII d.C. .

Sin embargo, la reputación del gato dio un giro a la baja más serio después de que el Papa Gregorio IX (1227-1241 EC) emitiera su bula papal conocida como Vox in Rama en 1233 EC denunciando a los gatos como malvados y en En alianza con Satanás, los gatos, y especialmente los gatos negros, fueron demonizados hasta el punto de que fueron asesinados regularmente en toda Europa. No se debe suponer que la gente común hubiera leído Vox en Rama y respondido a él, ni siquiera que la bula estaba muy extendida (se emitió solo para Enrique III, Conde de Sayn, en Alemania), sino la opinión de la iglesia hacia los gatos ciertamente se habrían filtrado desde los niveles más altos hasta los laicos de las congregaciones.

Se ha argumentado durante mucho tiempo que la muerte de tantos gatos permitió que las poblaciones de ratones y ratas prosperaran y que las pulgas que portaban estas alimañas provocaron la peste bubónica de 1348 d. C. Si bien esta teoría ha sido cuestionada, no parece haber duda de que una disminución en la población de gatos resultaría en un aumento en el número de ratones y ratas y se establece que hubo tal disminución en el número de gatos antes de 1348 EC. Aunque estudios recientes han concluido que la plaga se propagó a través de la interacción humana (no a través de la interacción con roedores), todavía eran los parásitos de ratas y ratones los que portaban la plaga. La gente de la época, sin embargo, no tenía idea de dónde provenía la plaga (la bacteria Yersinia pestis, que causa la peste, no se aisló hasta 1894 d. C.) y no vio ninguna correlación entre el número de roedores, gatos y la enfermedad; por lo tanto, los gatos continuaron siendo sospechosos de todo tipo de mala voluntad y atributos peligrosos.

Desmond Morris escribe: «Debido a que el gato era visto como malvado, los escritores de la época le atribuían todo tipo de poderes atemorizantes. Se decía que sus dientes eran venenosos, su carne venenosa, su pelo letal (que causa asfixia si se ingieren accidentalmente algunos), y su aliento es infeccioso, destruye los pulmones humanos y causa tisis ”y además afirma:“ Todavía en 1658 Edward Topsel, en su trabajo serio sobre historia natural, “los familiares de las brujas no la mayoría suelen aparecer en forma de gatos, lo que es un argumento de que esta bestia es peligrosa para el alma y el cuerpo ”(158). Los habitantes de las naciones europeas, creyendo que el gato era malo, evitaban no solo al animal, sino a cualquiera que pareciera demasiado aficionado al gato. Las mujeres mayores que cuidaban a los gatos eran especialmente susceptibles al castigo por brujería simplemente por el hecho de ser acusadas.

La época victoriana y la reivindicación del gato

Los gatos sobrevivieron a estas supersticiones frenéticas mejor que muchos de sus compañeros humanos y durante la Ilustración del siglo XVIII fueron elevados al estado de mascotas mimadas. Esto se debió al espíritu de la época y al nuevo paradigma de la razón que prevalecía sobre la superstición. El poder de la iglesia para dictar la opinión popular había sido roto por la Reforma Protestante (1517-1648 EC) y en la Era de la Ilustración la gente podía optar por creer lo que quisiera con respecto a los gatos o cualquier otro tema.

Durante la época victoriana (1837-1901 d. C.) los gatos volvieron a elevarse al alto nivel anterior que disfrutaban en el antiguo Egipto. La reina Victoria de Gran Bretaña, que siempre había tenido perros como mascotas, se interesó por los gatos a través de las muchas historias de hallazgos arqueológicos en Egipto que se publicaban regularmente en Inglaterra. Muchas de estas historias incluían descripciones de la reverencia egipcia por los gatos, imágenes de estatuas de Bastet y la asociación felina con los dioses y la monarquía. El interés de la reina por el gato la llevó a adoptar a dos persas azules a quienes trataba como miembros de su corte. Esta historia fue difundida por los periódicos de la época y, como la reina Victoria era una monarca muy popular, cada vez más personas se volvieron interesados en tener gatos propios.

Esta tendencia se extendió a los Estados Unidos y fue alentada por la revista más popular en Estados Unidos en ese momento, Godey «s Lady» s Book. Publicado por Louis A.Godey de Filadelfia de 1830 a 1878, este periódico mensual presentaba historias, artículos, poemas y grabados y es quizás mejor conocido por ayudar a institucionalizar la práctica del árbol de Navidad familiar en Estados Unidos (aunque también defendía los derechos de las mujeres, la educación , la celebración de Thansgiving, y fue uno de los primeros en publicar el trabajo de Edgar Allen Poe).

En 1836 EC, la brillante editora y escritora Sarah Josepha Hale se unió a Godey y mejoró enormemente su reputación y En un artículo de 1860, Hale escribió que los gatos no eran solo para mujeres mayores o monarcas y que cualquiera debería sentirse cómodo al abrazar el «amor y la virtud» del gato. La popularidad de los gatos en los Estados Unidos creció apreciablemente después del artículo de Godey. Se cree que los gatos llegaron por primera vez a América del Norte en 1749 EC, desde Inglaterra, para ayudar a controlar la población de ratones y ratas, pero parece que se los consideró en gran medida utilitarios hasta la época victoriana, cuando se convirtieron en mascotas preciadas y, en los Estados Unidos , esto se debió en gran parte a la influencia del Libro de la dama de Godey y las contribuciones de Sarah Hale.

Popularidad de los gatos

Muchos escritores de la época poseían y admiraban Charles Dickens era tan devoto de sus gatos que los dejaba entrar en su estudio y regularmente permitía que su favorito (conocido como El gato del maestro) apagara la vela del escritorio de Dickens incluso cuando el autor estaba en el trabajo. , el gato se cansaba de que «la atención de Dickens se dirigiera hacia la página en lugar de la compañía felina y las caricias» (Morris, 167). Mark Twain, William Wordsworth, John Keats y Thomas Hardy eran todos grandes admiradores del gato y Lewis Carroll, por supuesto, creó una de las imágenes más duraderas del felino a través del gato de Cheshire en su Alicia en el país de las maravillas.

La primera gran exposición de gatos se llevó a cabo en el Crystal Palace de Londres en 1871CE y la apreciación del gato se elevó a tal nivel que, por primera vez, se les dio a los gatos «estándares y clases específicas» que son todavía se utiliza para clasificar a los felinos en la actualidad (Morris, 148). Las exposiciones de gatos se hicieron cada vez más populares después de este evento y el interés en la reproducción y exhibición de gatos se extendió por Europa y América del Norte. La primera exposición de gatos en Estados Unidos (en 1895 EC) fue tan popular que se llevó a cabo en el gran recinto del Madison Square Garden en Manhattan. Desde agentes de control de plagas hasta criaturas divinas o semidivinas, hasta encarnaciones del mal y, finalmente, mascotas domésticas, los gatos han sido asociados cercanos de los seres humanos durante siglos. Continúan siendo compañeros valiosos para las personas de todo el mundo de hoy y, en esto, estos individuos continúan el legado de los antiguos en su devoción y aprecio por el gato.