El polonio fue descubierto por Marie Sklodowska Curie, una química polaca, en 1898. Obtuvo polonio a partir de la pecblenda, un material que contiene uranio, después de darse cuenta de que la pecblenda sin refinar era más radiactiva que el uranio que se separaba de ella. Ella razonó que la pecblenda debe contener al menos otro elemento radiactivo. Curie necesitaba refinar varias toneladas de pecblenda para obtener pequeñas cantidades de polonio y radio, otro elemento radiactivo descubierto por Curie. Una tonelada de mineral de uranio contiene solo alrededor de 100 microgramos (0,0001 gramos) de polonio.

Debido a su escasez, el polonio generalmente se produce bombardeando bismuto-209 con neutrones en un reactor nuclear. Esto forma bismuto-210, que tiene una vida media de 5 días. El bismuto-210 se desintegra en polonio-210 a través de la desintegración beta. Mediante este método se han producido cantidades de miligramos de polonio-210.

El polonio-210 es un emisor muy fuerte de partículas alfa. Un solo gramo de polonio 210 crea 140 vatios de energía térmica y se considera una fuente de calor liviana para la energía termoeléctrica de las naves espaciales. El polonio-210 tiene una vida media de 138,39 días.

El isótopo más estable del polonio, el polonio-209, tiene una vida media de 102 años. Se desintegra en plomo-205 a través de la desintegración alfa. Polonio -209 está disponible en el Laboratorio Nacional Oak Ridge a un costo de aproximadamente $ 3200 por microcurio.

El polonio se puede usar para eliminar la electricidad estática en la maquinaria causada por procesos como el enrollado de papel, alambre o hoja. metal, aunque otros materiales que emiten partículas beta se utilizan más comúnmente para este propósito. El polonio también se usa en cepillos para eliminar el polvo de películas fotográficas, aunque el polonio debe sellarse cuidadosamente para proteger al usuario de la contaminación. El polonio también se combina con berilio para formar fuentes de neutrones.