La campaña

La campaña de 1988 contó con una contienda abierta tanto en el lado republicano como en el demócrata, como presidente republicano. Ronald Reagan estaba entrando en el último año de su segundo mandato. Numerosos contendientes del lado demócrata ingresaron a la carrera. Los comentaristas se refirieron burlonamente a ellos como «Los siete enanitos». Entre ellos se encontraban el exgobernador de Arizona Bruce Babbitt, el senador de Delaware Joe Biden, el gobernador de Massachusetts Michael Dukakis, el representante de Missouri Richard Gephardt, el senador de Tennessee Al Gore, el líder de derechos civiles Jesse Jackson y el senador de Illinois Paul Simon. Tres candidatos que fueron algo más inspirador había decidido no postularse: el exsenador Gary Hart de Colorado, quien se retiró debido a un escándalo sexual, volvió a ingresar a la carrera y luego se retiró definitivamente; el senador de Nueva Jersey Bill Bradley; y el gobernador de Nueva York Mario Cuomo, que simplemente se negó a correr.

Los republicanos, en busca de un candidato que podría igualar la estatura y elegibilidad de Reagan, estaban igualmente perdidos. El favorito nominal, George Bush, sufría de una reputación de «cobarde» que en 22 años de vida pública, como exrepresentante, embajador de EE. UU. Para las Naciones Unidas, director de la Agencia Central de Inteligencia y, durante más de siete años, vicepresidente de Reagan, no había logrado distinguirse como algo más que un instrumento dócil de la política de otra persona. Había tres alternativas republicanas interesantes: Bob Dole de Kansas, el líder de la minoría del Senado, que era respetado por su ingenio e inteligencia, aunque algunos lo consideraban demasiado mordaz; el ex representante de Nueva York Jack Kemp, venerado entre muchos conservadores como el verdadero heredero ideológico de Reagan; y el reverendo Pat Robertson, un popular televangelista. Sin embargo, ninguno de los tres superó la temporada primaria.

Biden se retiró de la carrera después de que lo atraparan citando , sin crédito, de los discursos de Neil Kinnock, el líder del Partido Laborista británico. Entre los otros demócratas, Babbitt, Simon y Gephardt se retiraron en el camino después de no lograr reunir suficientes victorias en las primarias —o recaudar suficiente dinero— para continuar. Babbitt, aunque llamó la atención con una valiente promesa de aumentar los impuestos para ayudar a reducir el abultado déficit presupuestario de Estados Unidos, no tuvo una buena acogida en la televisión. La pajarita característica de Simon y el enfoque anticuado del gran gobierno a los problemas internos no consiguieron atraer suficiente apoyo. Gephardt logró ganar los caucus cruciales de Iowa, pero su tema básico, el proteccionismo comercial, no funcionó bien fuera del Medio Oeste.

Eso dejó a Gore, Jackson y Dukakis. Joven, atractivo y sureño, con reputación de centrista, Gore pareció tener impulso después de ganar cinco primarias sureñas en un solo día, el «supermartes» 8 de marzo. Sin embargo, su campaña fracasó en Nueva York, donde imprudentemente había aceptó el respaldo del controvertido alcalde de la ciudad de Nueva York, Ed Koch. Cuando se contaron los votos para las primarias del 19 de abril en Nueva York, Dukakis había terminado primero, lo que dio un gran impulso a su campaña. Dukakis, quien nació y se crió en Brookline, Mass., Hijo de inmigrantes griegos, se convirtió en el primer greco-estadounidense nominado para la presidencia. Jackson, que para ese entonces tenía el segundo conteo más alto de delegados y fue el primer afroamericano en montar una campaña presidencial seria, decidió continuar con las últimas cuatro primarias, California, Montana, Nueva Jersey y Nuevo México, el 7 de junio.

Cuando los demócratas se reunieron en Atlanta en julio para coronar a Dukakis como su nominado, Jackson hizo un esfuerzo entre bastidores para reclamar la vicepresidencia, pero pronto cedió, temeroso de dividir el partido por motivos raciales y se mostró satisfecho. él mismo con ganar algunos tablones favorables a las minorías en la plataforma del partido. Dukakis, en cambio, eligió al senador de Texas Lloyd Bentsen como su compañero de fórmula. La convención terminó con una nota de armonía inusual para los demócratas, cuya boleta pronto estuvo 17 puntos porcentuales por delante de los republicanos en las encuestas de opinión.

Esa ventaja no duró mucho. Bush, que había tenido un mal comienzo en las primarias, terminando tercero en Iowa detrás de Robertson y Dole, hizo una remontada impresionante. Superó a Dole y Kemp en la votación del 16 de febrero en New Hampshire y le fue bien el Súper Martes.El 29 de marzo, después de que Bush ganó las primarias de Illinois con el 55 por ciento de los votos (Kemp ya se había retirado), Dole se retiró de la carrera y Bush se convirtió en el candidato de facto de los republicanos. Ese papel se hizo oficial en agosto en la convención del partido en Nueva Orleans, donde Bush sorprendió a muchos políticos al elegir a Dan Quayle, un senador de Indiana joven y relativamente poco distinguido, como su compañero de fórmula.

El éxito de Bush en ganar la nominación se debió más a la fuerza de su organización que a su capacidad para proyectar una visión clara de cómo sería una presidencia de Bush, una deficiencia a la que el propio candidato se refirió como «la cosa de la visión». Siguiendo a su oponente demócrata en las encuestas a fines del verano, el vicepresidente tomó una decisión arriesgada; en lugar de enfatizar sus calificaciones para el trabajo y sus planes para el país, Bush haría campaña contra las debilidades de su oponente. En consecuencia, los discursos de Bush y la publicidad de la campaña se centraron en temas aparentemente triviales como el plan de licencia de la prisión de Massachusetts, el veto de Dukakis a una ley estatal que exige que los estudiantes de escuelas públicas reciten el Juramento a la Bandera y el supuesto fracaso de Dukakis para lidiar con la contaminación en el puerto de Boston. Las preocupaciones nacionales más urgentes —el déficit federal y una serie de cuestiones de política interior y exterior— quedaron en gran parte sin abordar.

Aunque muchos comentaristas criticaron el enfoque de Bush como negativo y trivial, funcionó. (El anuncio más controvertido de la campaña, el llamado anuncio de Willie Horton en el que aparece un delincuente que fue liberado en un permiso de fin de semana en Massachusetts y posteriormente agredió y violó a una mujer, fue considerado racista por muchos, pero en realidad fue dirigido por un grupo independiente en lugar de la campaña de Bush.) A mediados de agosto, Bush había tomado la delantera en las encuestas de opinión. Nunca lo perdió, aunque Dukakis disfrutó de un pequeño repunte después de su vigorosa actuación en el primero de dos debates presidenciales televisados. Gran parte del éxito final de Bush podría atribuirse al desempeño relativamente inepto del campo de Dukakis, que tardó en responder a los ataques de Bush. Como resultado, el vicepresidente pudo describir a su oponente como un liberal peligroso. Ésa era una acusación poco habitual para Dukakis, cuyos tres mandatos como gobernador lo habían marcado como moderado. El propio Dukakis demostró ser un luchador sin pasión en los puntos cruciales de la carrera. Uno de esos momentos llegó en el segundo debate, cuando el moderador Bernard Shaw le preguntó si todavía se opondría a la pena capital si su esposa fuera violada y asesinada. En lugar de responder a esa pregunta provocativa con indignación o seriedad, Dukakis pronunció un breve informe académico contra la pena de muerte sin mencionar ni una vez el nombre de su esposa. Unos días después, el gobernador estaba hasta 17 puntos por detrás en una encuesta de opinión.

El esfuerzo de Dukakis finalmente se encendió en las últimas dos semanas de la campaña. Adoptando la etiqueta de «liberal» y haciendo un llamamiento ferozmente populista, el gobernador comenzó a dibujar enormes, multitudes entusiastas. Incluso se acercó más a Bush en las encuestas. Sin embargo, para entonces ya era demasiado tarde. El día de las elecciones, el 8 de noviembre, Bush ganó el 54 por ciento de los votos frente al 46 por ciento de Dukakis. El vicepresidente ganó a todos los estados excepto a 10 y el Distrito de Columbia. Eso le dio un margen de 426-112 en el colegio electoral. Sin embargo, cuando el colegio electoral se reunió en diciembre, Dukakis solo recibió 11 votos. Aparentemente en protesta contra el sistema de colegio electoral, un ector de West Virginia, un estado que Dukakis había ganado, eligió a Bentsen para presidente y Dukakis para vicepresidente.

«La gente ha hablado», dijo Bush poco después de enterarse de que había ganado. Sin embargo, en la mente de muchos estadounidenses, y especialmente de los demócratas, que retuvieron el control del Congreso, la campaña negativa de Bush había dejado una amarga impresión. Quizás sintiendo esas dudas, intentó en su discurso de victoria tratar con «lo de la visión» y llegar a aquellos que habían votado en su contra. «Cuando dije que quería una nación más amable y gentil, lo dije en serio, y lo digo en serio», dijo. «Le extiendo la mano y quiero ser su presidente también».

Para conocer los resultados de las elecciones anteriores, consulte las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1984. Para conocer los resultados de las elecciones posteriores, ver las elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1992.

Donald Morrison Los editores de la Encyclopaedia Britannica