El 18 de febrero de 2001, Dale Earnhardt Sr., considerado uno de los mejores conductores en la historia de la Asociación Nacional de Carreras de Autos Stock (NASCAR), muere en la edad de 49 años en un accidente en la última vuelta en la 43ª Daytona 500 en Daytona Beach, Florida. Earnhardt conducía su famoso Chevrolet N ° 3 negro y competía por el tercer lugar cuando chocó con otro automóvil y luego chocó contra una pared. Después de ser expulsado de su automóvil, Earnhardt, cuyo estilo de conducción duro y agresivo le valió el apodo de «El intimidador», fue llevado a un hospital, donde fue declarado muerto por lesiones en la cabeza.
Earnhardt había estado involucrado en otro accidente en las 500 Millas de Daytona en 1997, cuando su auto se volcó en la recta trasera. Logró escapar de una lesión grave y ganó Daytona en 1998, su primera y única victoria en esa carrera después de 20 años de intentos. Daytona 500 de 200 vueltas y 500 millas, que se corrió por primera vez en 1959 en el recientemente inaugurado Daytona International Speedway, es uno de los principales eventos de NASCAR, así como su primer evento de temporada.
Earnhardt, cuyo padre era un piloto de carreras, nació el 29 de abril de 1951 en Kannapolis, Carolina del Norte, y abandonó la escuela secundaria para seguir su propia carrera en las carreras. Luego se convirtió en uno de los competidores más exitosos y respetados de NASCAR, ganando 76 Winston Cup ( ahora conocida como la Copa Nascar) carreras en su carrera y llevándose a casa un récord siete campeonatos de la Copa, una hazaña lograda solo por otros dos pilotos en su deporte, Richard Petty y Jimmy Johnson. Además de sus legendarios logros como piloto, Earnhardt también fue un exitoso hombre de negocios y propietario del equipo NASCAR. La carrera de Daytona de 2001 que le costó la vida a Earnhardt fue ganada por Michael Waltrip, quien conducía para Dale Earnhardt Inc. (DEI). El hijo de Earnhardt, Dale Jr., también piloto de DEI (hasta 2008, cuando comenzó a conducir para el equipo Hendrick Motorsports), ocupó el segundo lugar en la carrera.
La muerte de Dale Earnhardt Sr. en 2001 hizo que él fue el cuarto piloto de NASCAR en morir en un período de nueve meses y eventualmente llevó a los oficiales de NASCAR a implementar una serie de regulaciones de seguridad más estrictas, incluido el uso de restricciones en la cabeza y el cuello.
