El bosque del Congo es un importante foco de biodiversidad. Es el hogar del okapi, el bonobo y el pavo real del Congo, pero también es una fuente importante de teca africana, utilizada para la construcción de muebles y pisos. Se estima que 40 millones de personas dependen de estos bosques y sobreviven de los medios de vida tradicionales. A nivel mundial, los bosques del Congo actúan como el segundo pulmón del planeta, contraparte del Amazonas en rápida disminución. Son un enorme «sumidero de carbono» que atrapa el carbono que de otro modo podría seguir siendo dióxido de carbono. La cuenca del Congo contiene aproximadamente el 8 por ciento del carbono de los bosques del mundo. Estos bosques también afectan las precipitaciones en el Atlántico Norte. En otras palabras, estos bosques son cruciales para el futuro de la estabilidad climática, un baluarte contra el cambio climático desbocado.
En mayo de 2002 se acordó una moratoria sobre la tala en el bosque del Congo con el Banco Mundial y la República Democrática del Congo (RDC, République Démocratique du Congo). El Banco Mundial acordó proporcionar $ 90 millones de ayuda al desarrollo a RDC con la condición de que el gobierno no emitió ninguna concesión nueva que otorgara a las empresas madereras derechos para explotar el bosque. El acuerdo también prohibía la renovación de las concesiones existentes.
Greenpeace pide al Banco Mundial que «piense fuera de la caja «y utilice el potencial del bosque en la batalla contra el cambio climático». Si estos bosques se deforestan, el carbono que atrapan se liberará a la atmósfera. Dice que el 8% del carbono de los bosques de la Tierra se almacena en los bosques de la RDC. Las predicciones para una futura deforestación constante estiman que para 2050 las actividades en la República Democrática del Congo liberarán aproximadamente la misma cantidad de dióxido de carbono que el Reino Unido ha emitido durante los últimos 60 años.
El gobierno ha escrito un nuevo código forestal que requiere que las empresas inviertan en el desarrollo local y sigan un ciclo sostenible de veinticinco años de tala rotatoria. Cuando una empresa recibe una concesión del gobierno central para talar en el Congo, debe firmar un acuerdo con los jefes locales y los propietarios de tierras hereditarias, quienes le dan permiso para extraer los árboles a cambio de paquetes de desarrollo. En teoría, las empresas deben pagar al gobierno cerca de $ 18 millones de alquiler al año por estas concesiones, de los cuales el 40% debe ser devuelto a los gobiernos provinciales para inversión en el desarrollo social de la población local en las áreas explotadas.
En su forma actual, el Protocolo de Kioto no recompensa la llamada «deforestación evitada», iniciativas que protegen los bosques de la tala. Pero muchos científicos climáticos y políticos esperan que las negociaciones para el sucesor de Kioto incluyan tales medidas. Si este fuera el caso, podría haber un incentivo financiero para proteger los bosques.
L’Île Mbiye en Kisangani es parte del proyecto Simposio de Manejo Forestal Sostenible en África de conservación de ecosistemas forestales realizado por la Universidad de Stellenbosch. RDC también está buscando expandir el área de bosque bajo protección, para lo cual espera asegurar una compensación a través de mercados emergentes para el carbono forestal.
La principal organización ambiental congoleña que trabaja para salvar los bosques es una ONG llamada OCEAN, que sirve como enlace entre grupos internacionales como Greenpeace y grupos comunitarios locales en las concesiones.
