Tanto la niebla como las nubes se forman cuando el vapor de agua se condensa o se congela para formar pequeñas gotas o cristales en el aire. Entonces, ¿por qué son dos cosas diferentes?

La niebla se forma solo en altitudes bajas.

Las nubes se pueden formar a muchas altitudes diferentes. Pueden estar tan altos como 12 millas sobre el nivel del mar o tan bajos como el suelo. La niebla es una especie de nube que toca el suelo. La niebla se forma cuando el aire cerca del suelo se enfría lo suficiente como para convertir su vapor de agua en agua líquida o hielo.

Una fría niebla de diciembre. Crédito de la imagen: Jonathan Zander

También hay muchos tipos diferentes de niebla. La niebla de hielo se forma cuando el aire cerca del suelo es lo suficientemente frío como para convertir el agua en forma de niebla en cristales de hielo. La niebla de hielo se forma solo a temperaturas extremadamente frías. La niebla helada es común en partes de Alaska y Canadá.

Otro tipo de niebla es la niebla helada. Los cristales de hielo se forman en el aire cuando hace suficiente frío y las partículas como el polvo o el humo en el aire proporcionan una «semilla» para que el cristal de hielo se forme alrededor. A veces hace suficiente frío, pero el aire no tiene partículas. En este caso , el agua en el aire se «sobreenfría». Esta agua superenfriada es líquida, pero está más fría que el punto de congelación (32ºF). Cuando entra en contacto con superficies frías como carreteras y aceras, forma instantáneamente una peligrosa capa de hielo.

Uno de los tipos de niebla más preocupantes se llama «super niebla». La súper niebla se forma cuando el humo de los incendios forestales y el vapor de agua se unen para formar una niebla extremadamente densa. El humo proporciona partículas para que el vapor de agua se condense. Esta combinación de humo y vapor de agua es peligrosa. Una súper niebla es tan densa que no podría ver su propia mano frente a su cara. Las superiniebla crean condiciones de conducción muy peligrosas.

La niebla y el humo de un incendio forestal se combinaron para crear una súper niebla, lo que resultó en este enorme accidente automovilístico en Florida en 2008. Foto utilizada con permiso de Orlando Sentinel, Copyright 2008.

La niebla puede ser un gran problema para los humanos, especialmente cuando tenemos que conducir o volar a través de ella.

¿Cómo podemos prepararnos para la niebla?

Cada año ocurren miles de accidentes automovilísticos porque de niebla. La niebla también crea problemas para los viajeros aéreos. Las condiciones de niebla crean condiciones de vuelo peligrosas y pueden retrasar o cancelar vuelos.

Los pilotos y conductores pueden aunque obtenga ayuda del espacio. Dos tipos de satélites de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) monitorean la niebla desde lo alto del cielo. El primero se llama satélite geoestacionario. Estos satélites orbitan la Tierra exactamente en el mismo tiempo que tarda la Tierra en hacer una rotación completa. Orbitar la Tierra de esta manera permite que el satélite se mueva sobre una ubicación, proporcionando una vista de pájaro.

El segundo tipo es un satélite polar. Las órbitas de estos satélites cruzan cada uno de los polos. La Tierra gira debajo de estos satélites mientras hacen el viaje de polo a polo. Debido a que la Tierra gira mientras el satélite hace su órbita, puede ver casi todas las partes de la superficie de la Tierra.

NOAA está desarrollando un nuevo generación de satélites geoestacionarios y polares. Estos satélites podrán tomar fotografías de nubes y nieblas de muy alta resolución. Esta información puede indicarles a los pilotos o conductores dónde esperar la niebla y puede ayudar a salvar vidas.

Los datos satelitales se pueden usar para predecir la probabilidad de formación de niebla. Sin embargo, los satélites geoestacionarios y polares actuales solo son capaces de producir un imagen de baja resolución, como la imagen de la izquierda. La próxima generación de satélites geoestacionarios y polares, th La serie GOES-R y JPSS, podrán producir una imagen mucho más detallada y precisa, como la imagen de la derecha.