Sia la nebbia che le nuvole si formano quando il vapore acqueo si condensa o si congela per formare minuscole goccioline o cristalli nell’aria. Allora perché sono due cose diverse?

La nebbia si forma solo a basse altitudini.

Le nuvole possono formarsi a molte altezze diverse. Possono essere alte fino a 12 miglia sul livello del mare o basse quanto il suolo. La nebbia è una specie di nuvola che tocca il suolo. La nebbia si forma quando l’aria vicino al suolo si raffredda abbastanza da trasformare il suo vapore acqueo in acqua liquida o ghiaccio.

Una fresca nebbia di dicembre. Credito immagine: Jonathan Zander

Ci sono anche molti diversi tipi di nebbia. La nebbia di ghiaccio si forma quando l’aria vicino al suolo è abbastanza fredda da trasformare l’acqua nella nebbia in cristalli di ghiaccio. La nebbia di ghiaccio si forma solo a temperature estremamente basse. La nebbia ghiacciata è comune in alcune parti dell’Alaska e del Canada.

Un altro tipo di nebbia è la nebbia gelida. I cristalli di ghiaccio si formano nell’aria quando è abbastanza fredda e particelle come polvere o fumo nell’aria forniscono un “seme” affinché il cristallo di ghiaccio si formi intorno. A volte è abbastanza freddo, ma l’aria non ha particelle. In questo caso , l’acqua nell’aria diventa “super raffreddata”. Quest’acqua super raffreddata è un liquido, ma è più fredda del punto di congelamento (32ºF). Quando entra in contatto con superfici fredde come strade e marciapiedi, forma istantaneamente un pericoloso strato ghiacciato.

Uno dei tipi di nebbia più preoccupanti è chiamato “super nebbia”. La super nebbia si forma quando il fumo degli incendi e il vapore acqueo si uniscono per formare una nebbia estremamente densa. Il fumo fornisce particelle intorno alle quali il vapore acqueo si condensa. Questa combinazione di fumo e vapore acqueo è pericolosa. Una super nebbia è così densa che non saresti in grado di vedere la tua mano davanti al viso. I superfog creano condizioni di guida molto pericolose.

La nebbia e il fumo di un incendio di arbusti si sono combinati per creare una super nebbia, provocando questo enorme incidente automobilistico in Florida nel 2008. Foto utilizzata con il permesso di Orlando Sentinel, Copyright 2008.

La nebbia può essere un grosso problema per gli esseri umani, soprattutto quando dobbiamo guidarci o attraversarla in volo.

Come possiamo prepararci alla nebbia?

Migliaia di incidenti di guida si verificano ogni anno perché di nebbia. La nebbia crea problemi anche ai viaggiatori aerei. Le condizioni di nebbia creano condizioni di volo pericolose e possono ritardare o cancellare i voli.

I piloti e gli autisti possono fatti aiutare dallo spazio, però. Due tipi di satelliti della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) monitorano la nebbia dall’alto del cielo. Il primo è chiamato satellite geostazionario. Questi satelliti orbitano attorno alla Terra nello stesso tempo esatto che impiega la Terra per compiere una rotazione completa. L’orbita terrestre in questo modo consente al satellite di librarsi su una posizione, fornendo una vista a volo d’uccello.

Il secondo tipo è un satellite polare. Le orbite di questi satelliti si incrociano su ciascuno dei poli. La Terra ruota sotto questi satelliti mentre compiono il viaggio da un polo all’altro. Poiché la Terra ruota mentre il satellite compie la sua orbita, è in grado di vedere quasi ogni parte della superficie terrestre.

NOAA sta sviluppando una nuova generazione di satelliti geostazionari e polari. Questi satelliti saranno in grado di scattare foto ad altissima risoluzione di nuvole e nebbie. Queste informazioni possono dire ai piloti o ai conducenti dove aspettarsi la nebbia e possono aiutare a salvare vite umane.

I dati satellitari possono essere utilizzati per prevedere la probabilità di formazione di nebbia. Gli attuali satelliti geostazionari e polari, tuttavia, sono in grado di produrre solo un immagine a bassa risoluzione, come l’immagine a sinistra La prossima generazione di satelliti geostazionari e polari, th La serie GOES-R e JPSS saranno in grado di produrre un’immagine molto più dettagliata e accurata, come l’immagine a destra.