En la Cámara de Representantes, A.M.A. los funcionarios contaban con Wilbur Mills, un demócrata de Arkansas y presidente del Comité de Medios y Arbitrios. Con un metro setenta y cinco y ciento ochenta libras, el pelo peinado hacia atrás y unas finas gafas con montura plateada, Mills no parecía un gigante del Congreso, pero era un actor clave en el mundo insular de los expertos en impuestos y seguridad. Graduado de Hendrix College, en Arkansas, había asistido a la Facultad de Derecho de Harvard y se rumoreaba que pasaba las tardes leyendo el código fiscal. Había vivido con su esposa en el mismo apartamento modesto, cerca del Zoológico Nacional, durante casi veinticinco años, y era conocido por su comprensión de los abstrusos problemas fiscales.
Lo que más impulsaba a Mills era su fe en conservadurismo fiscal. Comprendió que el gobierno federal era una parte permanente de la vida estadounidense, pero estaba decidido a contener el crecimiento del presupuesto federal y limitar la carga fiscal que recaía sobre los trabajadores estadounidenses. Lo que más molestó a Mills acerca de la propuesta de Medicare fue que sus costos aumentarían rápidamente, especialmente cuando los votantes se enteraron de que el programa no cubría las facturas de los médicos y presionaron a los legisladores para que agregaran esos beneficios también. Con Medicare, el Congreso podría verse obligado a aumentar los impuestos al Seguro Social más allá de los niveles razonables, lo que provocaría una reacción violenta contra todo el programa.
Cada vez que los liberales habían presionado por Medicare durante los seis años desde que Forand y King lo propusieron por primera vez, Mills se había negado a dejarlo para una votación en su comité. En 1960, trabajando con el senador de Oklahoma Robert Kerr, Mills había intentado sofocar el impulso hacia Medicare aprobando un programa limitado que proporcionaba seguro médico con prueba de recursos a ciudadanos mayores que eran pobres. Al igual que con el bienestar público, el programa sería administrado por los gobiernos estatales y locales que decidieran participar. Aunque el Congreso aprobó Asistencia Médica para Ancianos, conocida como Ley Kerr-Mills, solo veintiocho estados la habían adoptado, y las pautas para la participación eran tan estrictas que solo el uno por ciento de los ancianos recibía beneficios. Sin embargo, cuando Kennedy envió la propuesta al Congreso y obtuvo apoyo en la televisión, Mills no quiso someter a votación a Medicare.
Cuando Lyndon Johnson se convirtió en presidente, en noviembre de 1963, dejó en claro que estaba decidido a aprobar Medicare. Su objetivo primordial era persuadir al Congreso para que aprobara una serie de importantes proyectos de ley que constituirían un segundo New Deal. Junto con los derechos civiles, Medicare estaba en la parte superior de su lista. Johnson instó a Wilbur Cohen, una figura destacada de la Administración del Seguro Social, a trabajar con Mills para elaborar una propuesta de Medicare que fuera aceptable para el presidente de Ways and Means. «Si la mano de obra lo compra, puede llamar a una factura de Mills», dijo Johnson a Cohen.
Las negociaciones no llegaron muy lejos. Incluso cuando Johnson pidió al Congreso que cumpliera con la agenda inconclusa del presidente asesinado, Mills se negó a realizar una votación. Dijo que los problemas de costos no se habían resuelto y que no había suficientes votos. en la Cámara para aprobar un proyecto de ley si lo enviaba fuera del comité. En octubre, los proponentes de Medicare en el Senado hicieron una movida audaz al adjuntar Medicare como una enmienda a la legislación que aumenta los beneficios del Seguro Social. Mills rechazó la propuesta en el comité de la conferencia. no sé si podremos aprobarlo el próximo año o no ”, le dijo Johnson al senador Hubert Humphrey.
El día de las elecciones, todo cambió. Johnson derrotó al senador republicano de derecha Barry Goldwater en una victoria aplastante. Los demócratas obtuvieron doscientos noventa y cinco escaños en la Cámara y sesenta y ocho en el Senado. Por primera vez en décadas, los demócratas liberales, en lugar de los sureños más conservadores, mantuvieron el equilibrio de poder dentro de su propio partido.
Cuando se reunió el octogésimo noveno Congreso, en enero de 1965, los liberales envalentonados impulsaron a través de una serie de reformas y reorganización para fortalecer aún más su posición. Uno de los cambios importantes fue alterar las proporciones de partidos en cada comité para reflejar la nueva mayoría. Los demócratas agregaron dos legisladores pro-Medicare a Ways and Means, mientras que el G.O.P. asignado uno. Los demócratas también instauraron la «regla de los veintiún días», un procedimiento que ofrecía un mecanismo para sacar un proyecto de ley del Comité de Reglas de la Cámara si el presidente conservador, el notorio Howard Smith, se negaba a permitir que se sometiera a votación. Estos cambios, dijo el líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Carl Albert, a Johnson, no importaría si Mills estaba «a favor de Medicare o no».
El 5 de enero, Mills le dijo a la Casa Blanca que Medicare sería la primera orden del día.El presidente sabía que incluso si continuaba oponiéndose al proyecto de ley, los demócratas pro-Medicare podrían aprobarlo sin él y sin consultarlo. Mills entendió que su mejor opción era elaborar una propuesta de Medicare que contuviera los costos tanto como fuera posible y le permitiría atribuirse el mérito de una gran victoria legislativa.
Los republicanos también querían ser parte de la debate y ofreció propuestas alternativas. El congresista Thomas Curtis, de Missouri, y A. Sydney Herlong, un demócrata de Florida, propusieron una expansión de Kerr-Mills que contaba con el respaldo de A.M.A. El republicano de mayor rango en Ways and Means, John Byrnes, de Wisconsin, ofreció un plan más ambicioso. Byrnes, que compartía el conservadurismo fiscal de Mills pero también creía en la importancia de la política social, propuso un programa voluntario que cubriría los costos de los médicos para los estadounidenses mayores. Aquellos que eligieran participar contribuirían con una prima mensual para su atención, mientras que el gobierno federal financiaría el resto a través de los ingresos fiscales generales.
Los proponentes de Medicare tenían que asegurarse de que no hubiera tantas propuestas que desviaron fuera del apoyo mayoritario a su proyecto de ley. En audiencias a puerta cerrada, Mills ahora defendía el hecho de que el plan de la Administración dependía de los impuestos del Seguro Social. «¿No hemos hecho un mejor trabajo … financiando el costo del programa del Seguro Social con un fondo separado, pagado por un impuesto sobre la nómina, que otros gastos del gobierno?» preguntó.
A medida que avanzaban las discusiones, el presidente tuvo una idea aún mayor, pensando en una manera de armar un proyecto de ley que sería casi imposible de derrotar y que satisfaría algunos de sus temores fiscales. En la tarde del 2 de marzo, se reclinó en su silla y le dijo a Wilbur Cohen: «Tal vez sería una buena idea si juntamos los tres proyectos de ley «. Cohen, quien había estado negociando con Mills durante años, inmediatamente hizo que su personal redactara un nuevo proyecto de ley.
Basado en la idea de Mills, que Cohen llamó un «pastel de tres capas», la Administración revisó su proyecto de ley para incluyen el seguro hospitalario pagado por los impuestos del Seguro Social, un programa voluntario que cubre los costos de los médicos pagados por una contribución de los beneficiarios y los ingresos generales del gobierno federal, y una versión ampliada de Kerr-Mills, más tarde llamada Medicaid.
Mills se jactó de que este plan satisfizo a todos. Los republicanos no podían quejarse, porque sus ideas eran parte del proyecto de ley. Las primas y el dinero de los impuestos generales pagarían la parte del programa que cubre las facturas de los médicos, por lo que la carga futura de los impuestos del Seguro Social sería más predecible. Debido a que los médicos privados formaban parte de la parte voluntaria del programa, el A.M.A. no podría afirmar tan fácilmente que se trataba de una «medicina socializada».
El 23 de marzo, The Ways y el Comité de Medios aprobó el proyecto de ley por un voto de 17 a 8. Los republicanos aún votaron por el proyecto de ley de John Byrnes, pero lo hicieron sabiendo que el «pastel de tres capas» sería aprobado. Cohen llamó a Johnson para contarle sobre el resultado. «Creo que es un gran proyecto de ley, señor presidente», dijo Cohen. «No solo obtuvo todo lo que quería, sino que nosotros obtuvimos mucho más que en esto. Es un proyecto de ley realmente completo «.
La Asociación Médica Estadounidense sabía que había sido vencida. Una vez que perdió Wilbur Mills, perdió el Congreso. La Cámara aprobó el proyecto de ley final por una votación de trescientos trece contra ciento quince, el 8 de abril. La única amenaza restante a la propuesta de Mills provino de los liberales que intentaron agregar enmiendas en el Senado, lo que aumentaría el costo de la legislación. Pero, en el comité de la conferencia, Mills derribó sistemáticamente cada enmienda. Hizo solo un compromiso importante, que los hospitales y los médicos determinarían los «cargos razonables» por los costos en lugar de que el gobierno lo hiciera a través de precios regulados. Supuso incorrectamente que esto no resultaría en costos enormes.
El El 30 de julio, Johnson firmó el proyecto de ley de Medicare en Independence, Missouri, con el ex presidente Harry Truman a su lado. Por primera vez, el gobierno federal desempeñaría un papel directo en el sistema de atención médica. La mayoría de los liberales querían mucho más, pero entendieron que aprobar Medicare y Medicaid era en sí mismo un paso histórico.
Con la aprobación de Medicare y Medicaid, décadas de obstrucción llegaron a su fin. Pero convertir a un legislador como Mills no fue fácil. La persuasión y la negociación solo podían llegar hasta cierto punto. Se necesitó una gran elección, con los votantes cambiando el equilibrio de poder en Capitol Hill, para que él se moviera en la dirección correcta.
