El señorialismo fue un elemento esencial de la sociedad feudal y fue el principio organizador de la economía rural que se originó en el sistema de villas del Imperio Romano tardío. El señorialismo se practicó ampliamente en la Europa occidental medieval y partes de Europa central, y fue reemplazado lentamente por el advenimiento de una economía de mercado basada en el dinero y nuevas formas de contrato agrario.

El señorialismo se caracterizó por la investidura de derechos legales. y poder económico en el señor de una mansión. El señor se mantenía económicamente con su propia tenencia directa de la tierra en un señorío (a veces llamado feudo) y con las contribuciones obligatorias de la población campesina que caía bajo la jurisdicción del señor y su corte. Estas obligaciones pueden ser pagaderas de varias formas: en mano de obra, en especie o, en raras ocasiones, en moneda. Las estructuras señoriales se pueden encontrar en toda la Europa occidental y oriental medieval: en Italia, Polonia, Lituania, naciones bálticas, Holanda, Prusia, Inglaterra, Francia y los reinos germánicos.

La razón principal del desarrollo de la El sistema fue quizás también su mayor fortaleza: la estabilización de la sociedad durante la destrucción del orden imperial romano. Con una tasa de natalidad y una población en declive, el trabajo era el factor clave de producción. Las sucesivas administraciones intentaron estabilizar la economía imperial congelando la estructura social en su lugar: los hijos debían suceder a sus padres en su oficio, los concejales tenían prohibido renunciar y los coloni, los cultivadores de la tierra, no debían moverse de la tierra a la que estaban adscritos. a. Los trabajadores de la tierra iban camino de convertirse en siervos. A medida que los reinos germánicos sucedieron a la autoridad romana en Occidente en el siglo V, los terratenientes romanos a menudo fueron simplemente reemplazados por los góticos o germánicos, con pocos cambios en la situación subyacente o el desplazamiento de poblaciones. Así, el sistema de señorialismo se arraigó en las sociedades medievales.

Cada una de las casas consistía en tres clases de tierra:

• Demesne, la parte directamente controlada por el señor y utilizada para el beneficio de su hogar y dependientes;
• Explotaciones dependientes (siervos o aldeanos) que tienen la obligación de que el hogar campesino proporcione al señor servicios laborales específicos o una parte de su producción; y
• Tierra campesina gratuita, sin tal obligación pero sujeta a la jurisdicción y costumbre señorial, y adeudando dinero de alquiler fijado al momento del arrendamiento.

Fuentes adicionales de Los ingresos del señor incluían los gastos por el uso de su molino, panadería o lagar, o por el derecho a cazar o dejar que los cerdos se alimentaran en su bosque, así como los ingresos de la corte y los pagos únicos por cada cambio de inquilino. En el otro lado de la cuenta, la administración señorial implicaba gastos importantes, tal vez una razón por la que las casas señoriales más pequeñas tendían a depender menos de la tenencia de los aldeanos.

Servidumbre

La servidumbre era el estatus de los campesinos bajo el feudalismo, específicamente relacionado con el señorío. Era una condición de servidumbre que se desarrolló principalmente durante la Edad Media en Europa.

Los siervos que ocupaban una parcela de tierra debían trabajar para el señor de la mansión que era dueño de esa tierra y, a cambio, tenían derecho a a la protección, la justicia y el derecho a explotar ciertos campos dentro de la mansión para mantener su propia subsistencia. A menudo se requería que los siervos trabajaran no solo en los campos del señor, sino también en sus minas, bosques y caminos. La mansión formaba la unidad básica de la sociedad feudal, y el señor de una mansión y sus siervos estaban obligados legal, económica y socialmente. Los siervos formaban la clase más baja de la sociedad feudal.

Un siervo cavando la tierra, c. 1170 d.C. «Excavación», detalle del Hunterian Psalter, Biblioteca de la Universidad de Glasgow MS Hunter.

Muchos de los componentes negativos del señorío y el feudalismo en general, giran en torno a la esclavitud del siervo, su falta de movilidad social y su baja posición en la jerarquía social. Sin embargo, un siervo tenía algunas libertades dentro de sus limitaciones. Aunque la sabiduría común es que un siervo poseía «solo su vientre» —Incluso su ropa era propiedad, según la ley, de su señor— aún podía acumular bienes personales y riquezas, y algunos siervos se volvían más ricos que sus vecinos libres, aunque esto sucedía raras veces. Un siervo acomodado podría incluso comprar su libertad. Un siervo podía cultivar lo que creyera conveniente en sus tierras, aunque los impuestos de un siervo a menudo tenían que pagarse con trigo. Vendería las cosechas excedentes en el mercado.

El terrateniente no podía desposeer a sus siervos sin una causa legal, se suponía que los protegería de las depredaciones de ladrones u otros señores, y se esperaba que los apoyara con caridad en tiempos de hambre. Muchos de esos derechos eran exigibles por el siervo en la corte señorial.

Villeins

Un villano (o villano) era el tipo de siervo más común en la Edad Media. Los villanos tenían más derechos y un estatus más alto que el siervo más bajo, pero existían bajo una serie de restricciones legales que los diferenciaban de los hombres libres. Los villanos generalmente alquilaban casas pequeñas con o sin tierra. Como parte del contrato con el propietario, el señor de la mansión, se esperaba que pasaran parte de su tiempo trabajando en los campos del señor. Contrariamente a la creencia popular, el requisito no era a menudo muy oneroso y, a menudo, solo era estacional, como lo era el deber de ayudar en la época de la cosecha, por ejemplo. El resto del tiempo de los villanos se dedicaba a cultivar su propia tierra para su propio beneficio.

Al igual que otros tipos de siervos, los villanos debían proporcionar otros servicios, posiblemente además de pagar una renta o productos. Los villanos estaban atados a la tierra y no podían mudarse sin el consentimiento de su señor y la aceptación del señor a cuya mansión se proponían emigrar. Los villanos generalmente podían poseer sus propias propiedades, a diferencia de los esclavos.

Villeinage no era una relación de explotación puramente unidireccional. En la Edad Media, la tierra dentro de la mansión de un señor proporcionaba sustento y supervivencia, y ser un villano garantizaba el acceso a la tierra y mantenía las cosechas a salvo del robo por parte de ladrones merodeadores. Los propietarios, incluso cuando legalmente tenían derecho a hacerlo, rara vez desalojaban a los villanos por el valor de su trabajo. Villeinage era preferible a ser un vagabundo, un esclavo o un trabajador sin tierra.

En muchos países medievales, un villano podía obtener la libertad escapando de una mansión a una ciudad o barrio y viviendo allí por más más de un año, pero esta acción implicó la pérdida de los derechos sobre la tierra y los medios de vida agrícolas, un precio prohibitivo a menos que el propietario fuera especialmente tiránico o las condiciones en el pueblo fueran inusualmente difíciles.