El apaciguamiento, la política de hacer concesiones a los poderes dictatoriales para evitar conflictos, rigió la política exterior anglo-francesa durante la década de 1930. Se asoció indeleblemente con el primer ministro conservador Neville Chamberlain. Aunque las raíces del apaciguamiento se encuentran principalmente en la debilidad de los acuerdos de seguridad colectiva posteriores a la Primera Guerra Mundial, la política fue motivada por varios otros factores.
En primer lugar, el legado de la Gran Guerra en Francia y Gran Bretaña generó un fuerte deseo público y político de lograr «la paz a cualquier precio». En segundo lugar, ninguno de los dos países estaba militarmente preparado para la guerra. El pacifismo generalizado y el cansancio de la guerra (sin mencionar el legado económico de la Gran Depresión) no propiciaron el rearme. En tercer lugar, muchos políticos británicos creían que Alemania tenía agravios genuinos derivados de Versalles. Finalmente, algunos políticos británicos admiraban a Hitler y Mussolini, al verlos no como fascistas peligrosos sino como líderes fuertes y patriotas. En la década de 1930, Gran Bretaña vio su principal amenaza como el comunismo en lugar del fascismo, viendo a los regímenes autoritarios de derecha como baluartes contra su propagación.
La Sociedad de Naciones tenía la intención de resolver las disputas internacionales de manera pacífica. Sin embargo, la ineficacia de la Liga pronto se hizo evidente. En 1931, cuando Japón invadió Manchuria, la Liga condenó la acción. Sin embargo, sin el peso de Estados Unidos ni el poder de su propio ejército, no pudo detener a Japón. En 1937 , Japón había lanzado una invasión a gran escala de China. En octubre de 1935, la Liga impuso sanciones económicas pero poco más cuando Mussolini invadió Abisinia. En marzo de 1936, un cauteloso Hitler remilitarizó Renania, prohibida bajo Versalles. La temida reacción anglo-francesa Nunca llegó. En el consejo de la Liga, la URSS fue el único país que propuso sanciones. El primer ministro británico Stanley Baldwin descartó la posibilidad.
Alemania e Italia ahora se dieron cuenta de que las democracias buscaban evitar la confrontación, por lo que ambos países continuaron «probando los límites». Durante la Guerra Civil Española, Hitler y Mussolini infringieron el «Acuerdo de No Intervención», enviando tropas, equipos y aviones para respaldar a los rebeldes. Su intervención fue ignorada por la comunidad internacional. Cuando Chamberlain se convirtió en Primer Ministro en mayo de 1937, ya se había establecido el patrón de apaciguamiento. En marzo de 1938, la Anschluss (unión) de Hitler con Austria se encontró una vez más con la impotencia y la inacción anglo-francesas.
