Por supuesto, nunca hicimos ningún intento de enseñarles a los lobos sus nombres; los usamos sólo como un medio para distinguirlos entre nosotros.

La mayoría de los nombres surgieron fácilmente, basados en el comportamiento o la apariencia, pero había una pequeña mujer negra que era un poco más difícil de nombrar. Nuestro pequeño equipo comenzó a llamarla «Black Lassie». No era el tipo de nombre que despertaba la imaginación, pero hicimos todo lo posible para acomodarlos. Los colores en el idioma Nez Perce se repiten, por lo que la palabra para negro es chemukh-chemukh. Ayet es la palabra Nez Perce para niña. Chemukh-Chemukh Ayet fue lo más parecido a Black Lassie que se nos ocurrió. Después de unos cinco minutos, su nombre se simplificó a Chemukh.

Jamie y yo siempre habíamos creído que Wyakin, la compañera de camada de Chemukh, era una para la hembra alfa. Cuando era cachorro, siempre había dominado a Chemukh y continuó haciéndolo hasta el invierno de su segundo año. De hecho, Chemukh era tan tímida y sumisa y estaba teniendo tantas dificultades para asimilarse a la manada que pensamos que probablemente asumiría la posición de mujer omega. En las primeras semanas de 1996, todavía era una loba tímida, la última en comer y la primera en ser molestada.

Como enero llegó a su fin, las cosas cambiaron abruptamente, como si se hubiera accionado un interruptor dentro del corazón de Chemukh. D. Su instinto competitivo se aceleró y decidió que era hora de imponerse. Wyakin parecía completamente confundida por la repentina agresión de Chemukh, porque aunque ella había sido la más dominante de las dos, su disposición general era realmente bastante dulce y gentil. Chemukh, por otro lado, hablaba muy en serio.

Siempre había muchos gruñidos y destellos de colmillos. Chemukh de repente comenzó a abrirse camino en el acto y cambió todo eso. Ella se lanzaría al medio de la refriega, agarraría el muslo de Lakota y sacudiría la cabeza violentamente. Incluso Amani, cuyo dominio sobre Lakota era más severo, nunca se comportó de esta manera.

Era como si Chemukh supiera que había mucho en juego y que tenía que mejorar su estado lo más rápido posible.

Hay muchas cosas maravillosas que decir sobre los lobos, sobre la forma en que se comunican y se cuidan unos a otros. Desafortunadamente, la competencia por la hembra alfa no es una de esas cosas. No hay forma de endulzarlo. Es una competencia brutal por el derecho a transmitir los genes. Los machos son relativamente relajados, clasificando su estado a través de amenazas y fanfarronadas. Las hembras extraen sangre.

Decir que el macho alfa elige a su pareja es realmente una simplificación excesiva. En nuestra observación, una hembra eliminó la competencia, colocándose, a todos los efectos, como la única elección que podía hacer el macho alfa. Chemukh hizo esto de varias formas, la menos placentera de las cuales fue atacar los cuartos traseros de Wyakin, haciendo, estoy seguro, bastante doloroso para ella reproducirse.

Jamie y yo intentamos mantenernos clínicos y sin emociones, pero era difícil de ver. Además, no pudimos evitar tener favoritos. Realmente esperábamos que, al final, el dulce Wyakin se adelantara para tomar la posición alfa, pero lamentablemente, la dulzura no es una hembra alfa. Wyakin, por muy animada que fuera, no estaba a la altura del desafío. Chemukh fue implacable en su ofensiva y, cuando entró en celo unos días antes que Wyakin, eso realmente selló sus destinos.

Kamots rápidamente cayó bajo el hechizo de sirena de Chemukh. Su afecto estaba asegurado, y vimos a Chemukh transformarse de un gato infernal gruñón a una princesita recatada. De repente, los dos se volvieron inseparables. Kamots la siguió de cerca, olfateándola y lamiendo. Se sentaron uno al lado del otro durante horas, lamiéndose la cara y acicalarse mutuamente.

Chemukh había completado su trabajo de atraer a Kamots y ahora sus deberes apenas comenzaban. Las hembras permanecen en celo durante aproximadamente siete días y los otros machos de la manada no estaban dispuestos a controlar sus propios impulsos. Depende de Kamots mantener a todos los demás pretendientes alejados de su pareja. Si alguno de los machos se acercaba a Chemukh, Kamots los atacaría con tanta fuerza que sus amenazas sobre el cadáver de un alce parecieran francamente divertidas. El intruso soltaba un grito de sumisión y se retiraba agachado. Kamots nunca lastimó realmente a otro macho, pero dejó pocas dudas de que se trataba de un asunto muy serio.

Durante una semana entera, el deseo tortuoso entre los machos fue palpable. Nunca habíamos escuchado a los lobos más vocales. Una y otra vez, durante el día y la noche, estallaban en un coro de aullidos urgentes y quejumbrosos. Matsi, Amani y Motomo caminaban de un lado a otro lo suficientemente lejos de Chemukh para evitar incurrir en la ira de Kamots. De vez en cuando, gruñían y discutían entre ellos, luciendo como greasers en un baile de secundaria. Lakota estaba tan consciente de que los ánimos eran cortos que abandonó la escena por completo y esperó a que pasara el frenesí.Wahots colgaba cerca, absorto fascinado, pero tan cerca del fondo del montón social como estaba, no se atrevía a hacer olas. En este tiempo volátil, los miembros de rango medio de la manada no necesitaron mucha provocación para volverlos agresivos.

Toda esta emoción nos permitió ver otro lado de la personalidad de Wahots. Fue extraño y maravilloso presenciar cuánto significa la jerarquía de manada para un lobo, incluso para un subordinado como Wahots. Mantuvo una estrecha vigilancia sobre Chemukh, observándola mientras se apareaba repetidamente con Kamots. A diferencia de los otros machos, su comportamiento reveló más curiosidad que deseo. Kamots había estado protegiendo a su pareja prácticamente sin descansar durante una semana y estaba completamente exhausto. Cuando otro lobo lo distrajo, Motomo vio una ventana de oportunidad, lanzó la precaución al viento e intentó aparearse con Chemukh. Chemukh, no estaba realmente dispuesta, pero tampoco estaba luchando exactamente contra Motomo. Por extraño que parezca, esto resultó terriblemente molesto para Wahots, que dejó escapar un quejumbroso aullido. Fue el sonido más extraño que jamás le oímos hacer, una llamada de gran angustia. El ruido llamó la atención de Kamots de inmediato. Se dio la vuelta y se lanzó hacia Motomo, gruñendo terriblemente mientras atacaba. El lobo oscuro prácticamente dio un salto mortal hacia atrás frente a Chemukh y se apresuró a ponerse a cubierto.

Esa noche, Jamie y yo estábamos acurrucados en nuestra cama, evitando el frío de febrero e intentando dormir un poco entre el coro de desesperados Lobos. Finalmente, alrededor de las 2:00 a.m., la manada se calmó y comenzamos a quedarnos dormidos.