In einer denkwürdigen Szene aus dem Film Ferris Buellers Day Off kämpft ein Highschool-Lehrer vergeblich darum, eine Antwort zu erhalten von seinen benommenen Schülern. Er sagt: „1930 verabschiedete das von den Republikanern kontrollierte Repräsentantenhaus, um die Auswirkungen der … irgendjemand? Jemand? … der Weltwirtschaftskrise zu mildern, das … Jemand? Jemand? „Das Hawley-Smoot-Tarifgesetz. Welches, jemand? Erhöhte oder senkte? … erhöhte Tarife, um mehr Einnahmen für die Bundesregierung zu erzielen. Hat es funktioniert? Jemand? … Kennt jemand die Auswirkungen? Es hat funktioniert.“ nicht funktionieren, und die Vereinigten Staaten versanken tiefer in der Weltwirtschaftskrise. “ Diese amüsante Szene schaffte es, den US-Senat auszulassen, aber am 13. Juni 1930 verabschiedete der Senat den Smoot-Hawley-Tarif, einer der katastrophalsten Akte in der Geschichte des Kongresses.
Wie ist das passiert? Nachdem Herbert Hoover 1929 Präsident geworden war, berief er den Kongress zu einer Sondersitzung ein, um sich mit einer in Schwierigkeiten geratenen Agrarwirtschaft zu befassen, die in den ansonsten prosperierenden 1920er Jahren in eine Depression geraten war. Präsident Hoover schlug eine „begrenzte Überarbeitung“ des Zolls für Agrarimporte vor, um die Steuersätze zu erhöhen die sinkenden Agrarpreise ankurbeln. Dann machte er den taktischen Fehler, sich von den Tarifdebatten zu distanzieren. Republikanische Protektionisten, die das House Ways and Means Committee unter dem Vorsitz von Repräsentant Willis Hawley kontrollierten, legten das Farmproblem beiseite und nutzten die Gelegenheit, um die Industrietarife auf neue Höchststände anzuheben. Das Versäumnis von Hoover, Einwände zu erheben, ermutigte andere wirtschaftliche Interessen, sich beim Finanzausschuss des Senats unter dem Vorsitz des Senators von Utah, Reed Smoot, für weitere Tariferhöhungen einzusetzen. Aus Protest verlangsamten Niedrigtarifdemokraten und progressive Republikaner die Tarifdebatte über einen langwierigen 15-monatigen Prozess der Kongressverhandlungen.
Tausend Ökonomen unterzeichneten eine Petition, die von einem Chicagoer Ökonomen und zukünftigen US-Senator verfasst wurde. Paul Douglas, der den Präsidenten anflehte, gegen den Tarif ein Veto einzulegen. „Der arme Hoover wollte unseren Rat befolgen“, überlegte Paul Douglas, aber er konnte sich nicht dazu bringen, mit der Kongressführung seiner eigenen Partei zu brechen. Hoover ignorierte die Experten und unterzeichnete den Tarif am 17. Juni 1930.
Wie die Ökonomen vorausgesagt hatten, erwies sich der hohe Zoll als Katastrophe. Noch vor seinem Inkrafttreten begannen die US-Handelspartner mit Vergeltungsmaßnahmen, indem sie ihre Zollsätze erhöhten, was den internationalen Handel einfrierte. Der Zollkampf festigte Hoovers Beziehungen zu republikanischen Stammgästen, zerstörte jedoch sein Ansehen Die meisten progressiven republikanischen Senatoren, die sich 1928 für Hoover eingesetzt hatten, befürworteten Franklin D. Roosevelt bei den nächsten Wahlen als Präsidenten. Auch der Tarif stimmte nicht mit den Wählern überein. 1932 stellten sie die Mehrheit in beiden Häuser an die Demokraten, mit großem Abstand. Die Wähler machten auch ihre Verachtung für den Smoot-Hawley-Tarif deutlich, indem sie Reed Smoot und Willis Hawley in diesem Jahr aus dem Amt stießen.
