Am 14. Dezember um 9:00 Uhr morgens entdeckte ein Mann in Orange County, Kalifornien, dass er ausgeraubt worden war. Jemand hatte seinen Volkswagen Golf, sein MacBook Air und einige Kopfhörer geklaut. Die Polizei kam und unternahm etwas, das zunehmend Teil der alltäglichen Verbrechensbekämpfung ist: Sie wischten den Tatort nach DNA ab.

Normalerweise könnte man sich DNA nur als Provinz vorstellen hochkarätige Verbrechen – wie Morduntersuchungen, bei denen ein einzelnes Haar oder ein Blutstropfen einen teuflischen Fall aufbricht. Nein: Heutzutage setzen es sogar örtliche Polizisten ein, um Einbrüche zu lösen. Die Polizei schickte die Tupfer zum Kriminallabor des Landkreises und ließ sie durch eine beige, fotokopiergroße „Rapid-DNA“ -Maschine laufen, ein relativ billiges Gerät, das selbst für kleinere Polizeikräfte erschwinglich ist. Innerhalb von Minuten produzierte es ein Match für einen Mann vor Ort die zuvor wegen Identitätsdiebstahls und Einbruchs verurteilt worden waren. Sie hatten ihren Verdächtigen.

Die DNA-Identifizierung hat sich zum Mainstream entwickelt – von den Elite-Labors von „CSI“ bis zu Ihrem Wohnzimmer. Als es vor über 30 Jahren zum ersten Mal erschien, war es eine arkane Technik. Jetzt ist es in den Alltag eingewoben: Die kalifornischen Sheriffs haben damit die Opfer ihrer jüngsten Waldbrände identifiziert, und Gentestfirmen bieten an, Ihre Wurzeln zu identifizieren, wenn Sie ihnen eine Probe zusenden.

Die DNA-Revolution hat jedoch beunruhigende Auswirkungen auf die Privatsphäre. Schließlich können Sie DNA auf allem belassen, was Sie berühren – was bedeutet, dass Verbrechen leichter beseitigt werden können, aber die Regierung kann Sie auch leichter verfolgen. Und während es Spaß macht, etwas über Ihre Genealogie zu lernen, können Ihre Wangenproben an Orten landen, die Sie sich nie vorstellen würden. FamilyTreeDNA, ein persönlicher genetischer Dienst, gab im Januar zu, DNA-Daten mit Ermittlern des Bundes zu teilen helfen ihnen bei der Aufklärung von Verbrechen. In der Zwischenzeit gab die DNA-Testfirma 23andMe bekannt, dass Jetzt wurden Proben an den Pharmariesen GlaxoSmithKline weitergegeben, um „neuartige Behandlungen und Heilmittel“ herzustellen.

Was passiert mit einer Gesellschaft, wenn es plötzlich eine neue Möglichkeit gibt, Menschen zu identifizieren – sie zu verfolgen, während sie sich bewegen auf der ganzen Welt? Das ist eine Frage, über die sich die Bewohner der viktorianischen Jahrhundertwende Gedanken machten, als sie von einer neuen Technologie zur Jagd auf Kriminelle erfuhren: Fingerabdruck.

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Seit Jahrhunderten hatten Wissenschaftler die merkwürdigen Schleifen und „Wirbel“ bemerkt, die ihre Fingerspitzen schmückten. 1788 erklärte der Wissenschaftler JCA Mayers, dass Muster einzigartig zu sein schienen – dass „die Anordnung von Hautkämmen bei zwei Personen niemals dupliziert wird. ”

Es war eine interessante Beobachtung, aber eine, die ruhte, bis die Gesellschaft des 19. Jahrhunderts begann, sich mit einem aufkommenden Problem auseinanderzusetzen: Wie beweisen Sie, dass Menschen so sind, wie sie sagen, dass sie sind?

Das Tragen eines von der Regierung ausgestellten Ausweises war noch keine Routine, wie Colin Beavan, Autor von Fingerprints, schreibt. Städte wie London boomten, wurden voller Fremder – und voller Verbrechen. Die schiere Ausbreitung der Bevölkerung behinderte die Fähigkeit der Polizei, ihre Arbeit zu erledigen, da sie nur wenige verlässliche Möglichkeiten hatten, Identitäten zu überprüfen, wenn sie Kriminelle nicht durch das Sehen erkannten. Ein erstmaliger Täter würde eine leichte Strafe erhalten; Ein gewohnheitsmäßiger Verbrecher würde eine viel strengere Gefängnisstrafe erhalten. Aber wie konnte die Polizei überprüfen, ob ein von ihnen eingezogener Täter jemals zuvor gefasst worden war? Wenn Rückfällige festgenommen wurden, gaben sie nur einen falschen Namen heraus und behaupteten, es sei ihr erstes Verbrechen.

„Vieles davon hängt mit der zunehmenden Anonymität des modernen Lebens zusammen“, bemerkt Charles Rzepka. Ein Professor der Boston University, der Krimis studiert. „Es gibt dieses Problem, das Edgar Allan Poe ‚Der Mann der Menge‘ nannte.“ Es erlaubte sogar falsche Nachteile. Ein Mann in Europa behauptete, „Roger Tichborne“ zu sein, ein längst verlorener Erbe eines Familienbarons, und die Polizei konnte nicht beweisen, dass er es war oder nicht.

Angesichts dessen Problem, versuchte die Polizei verschiedene Strategien zur Identifizierung. Fotografische Fahndungsfotos halfen, aber sie waren akribisch langsam zu durchsuchen. In den 1880er Jahren schuf ein französischer Polizeibeamter namens Alphonse Bertillon ein System zur Aufzeichnung von 11 Körpermaßen eines Verdächtigen, aber es war schwierig um dies genau zu tun.

Die Idee von Fingerabdrücken kam mehreren verschiedenen Denkern allmählich in den Sinn. Einer war Henry Faulds, ein schottischer Arzt, der in den 1870er Jahren als Missionar in Japan arbeitete.Eines Tages bemerkte er beim Durchsuchen von Scherben 2000 Jahre alter Keramik, dass die Gratmuster der alten Fingerabdrücke des Töpfers noch sichtbar waren. Er fing an, Abdrücke seiner Kollegen im Krankenhaus zu färben – und bemerkte, dass sie einzigartig schienen. Faulds benutzte sogar Drucke, um ein kleines Verbrechen aufzuklären. Ein Angestellter stahl Alkohol aus dem Krankenhaus und trank ihn in einem Becher. Faulds lokalisierte einen Abdruck auf dem Glas, passte ihn an einen Abdruck an, den er einem Kollegen entnommen hatte, und identifizierte – vorab – den Schuldigen.

Wie zuverlässig waren die Abzüge? Könnten sich die Fingerabdrücke einer Person ändern? Um dies herauszufinden, kratzten Faulds und einige Schüler ihre Fingerspitzenkämme ab und stellten fest, dass sie in genau demselben Muster nachwuchsen. Als er die Entwicklung der Kinder über zwei Jahre untersuchte, stellte Faulds fest, dass ihre Drucke gleich blieben. 1880 war er überzeugt und schrieb einen Brief an die Zeitschrift Nature, in dem er argumentierte, dass Drucke eine Möglichkeit für die Polizei sein könnten, die Identität abzuleiten.

„Wenn blutige Fingerabdrücke oder Abdrücke auf Ton, Glas usw. existieren “, schrieb Faulds,„ sie könnten zur wissenschaftlichen Identifizierung von Kriminellen führen. “

Andere Denker befürworteten und erforschten die Idee – und versuchten, einen Weg zu finden, um Drucke zu kategorisieren. Sicher, Fingerabdrücke waren theoretisch großartig, aber sie waren nur dann wirklich nützlich, wenn Sie sie schnell einem Verdächtigen zuordnen konnten.

Der Durchbruch beim Abgleichen von Abdrücken kam aus Bengalen, Indien. Azizul Haque, der Leiter der Identifikation der örtlichen Polizeibehörde, entwickelte ein elegantes System, das Drucke anhand ihrer Mustertypen wie Schleifen und Wirbel in Untergruppen einteilte. Es funktionierte so gut, dass ein Polizist in nur fünf Minuten ein Streichholz finden konnte – viel schneller als die Stunde, die erforderlich war, um jemanden mit dem Bertillon-Körpermesssystem zu identifizieren. Bald benutzten Haque und sein Vorgesetzter Edward Henry Drucke, um wiederholte Verbrecher in Bengalen zu identifizieren, wie Beavan schreibt. Als Henry der britischen Regierung das System vorführte, waren die Beamten so beeindruckt, dass sie ihn zum stellvertretenden Kommissar von Scotland Yard machten 1901.

Fingerabdrücke waren heute ein zentrales Instrument bei der Bekämpfung von Straftaten. Nur wenige Monate, nachdem Henry ein Geschäft eröffnet hatte, benutzten Londoner Beamte sie, um einen Mann mit Fingerabdrücken zu versehen, den sie wegen Taschendiebstahls verhaftet hatten. Der Verdächtige behauptete, es sei sein erster Als die Polizei seine Abzüge überprüfte, stellten sie fest, dass es sich um Benjamin Brown handelte, einen Berufsverbrecher aus Birmingham, der zehnmal verurteilt und während seiner Haft gedruckt worden war. Als sie ihn mit ihrer Analyse konfrontierten, gab er seine wahre Identität zu. „Segne die Fingerabdrücke“, sagte Brown, während Beavan schreibt. „Ich wusste, dass sie mich erledigen würden!“

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Innerhalb weniger Jahre verbreiteten sich Drucke auf der ganzen Welt. Fingerabdruck versprochen Die Staatsanwaltschaft stützte sich in der Vergangenheit auf Zeugenaussagen, um einen Verbrecher an einen Ort zu bringen. Und die Aussagen sind subjektiv. Die Jury findet den Zeugen möglicherweise nicht glaubwürdig. Aber Fingerabdrücke waren eine unantastbare, unveränderliche Wahrheit. als Staatsanwälte und professionelle „Fingerabdruckprüfer“ zu proklamieren begannen.

„Der Fingerabdruckexperte hat nur Fakten zu berücksichtigen; er berichtet einfach, was er findet. Die Identifikationslinien sind entweder vorhanden oder fehlen“ Ein Print-Prüfer argumentierte 1919.

Diese Art von Vortrag appellierte an den Zeitgeist – einer, bei dem die Regierungsbehörden daran interessiert waren, sich als rigoros und wissenschaftlich fundiert zu positionieren.

“ Es ist an der Zeit zu denken, dass wir detaillierte Daten aus der natürlichen Welt sammeln müssen – dass diese kleinsten Details aussagekräftiger sein könnten Dies ist mehr als das große Ganze “, sagt Jennifer Mnookin, Dekanin der UCLA Law School und Expertin für Beweisrecht. Die Behörden des frühen 20. Jahrhunderts glaubten zunehmend, sie könnten komplexe soziale Probleme mit reiner Vernunft und Präzision lösen. „Es war eng mit diesen Vorstellungen von Wissenschaft und Progressivismus in der Regierung verbunden und verfügte über Archive und staatliche Systeme zur Verfolgung von Menschen“, sagt Simon Cole, Professor für Kriminologie, Recht und Gesellschaft an der University of California in Irvine, und Autor of Suspect Identities, eine Geschichte des Fingerabdrucks.

Die Staatsanwaltschaft hat dieser merkwürdigen neuen Technik ein hohes Drama entzogen. Als Thomas Jennings 1910 als erster US-Angeklagter einem Mordprozess gegenüberstand, der sich auf Beweise mit Fingerabdrücken stützte, überreichten die Staatsanwälte In anderen Gerichtsverfahren wurden Live-Demonstrationen des Druckaufhebens und des Druckabgleichs im Gerichtssaal durchgeführt. Es war im Wesentlichen die Geburtsstunde der auffälligen forensischen Polizeiarbeit, die wir jetzt so oft sehen in Fernsehsendungen im „CSI“ -Stil: Täter, die durch unerbittliche wissenschaftliche Prüfung herabgesetzt wurden. Tatsächlich waren die Kriminellen selbst von der Aussicht auf einen Fingerabdruck so eingeschüchtert, dass ein von Scotland Yard festgenommener Verdächtiger 1907 verzweifelt versuchte, seine eigenen Abdrücke im Reisewagen abzuschneiden.

Doch es wurde auch klar Im Laufe der Zeit war dieser Fingerabdruck nicht so solide, wie es Booster vermuten ließen.Polizeiexperten proklamierten oft vor Gericht, dass „keine zwei Personen identische Abdrücke haben“ – obwohl dies nie bewiesen oder sogar sorgfältig untersucht worden war. (Es ist immer noch nicht bewiesen.)

Obwohl diese Idee plausibel war, „Die Leute haben es einfach behauptet“, bemerkt Mnookin. Sie wollten unbedingt die Unfehlbarkeit der Wissenschaft behaupten. Abgesehen von diesen wissenschaftlichen Behauptungen war der Fingerabdruck der Polizei auch einfach fehleranfällig und schlampig.

Das eigentliche Problem, so Cole, ist, dass sich Experten für Fingerabdrücke nie auf einen „Weg zur Messung der Seltenheit von“ geeinigt haben eine Anordnung von Reibungskammmerkmalen in der menschlichen Bevölkerung. “ Wie viele Ähnlichkeitspunkte sollten zwei Abzüge haben, bevor der Experte erklärt, dass sie gleich sind? Acht, zehn, zwanzig? Je nachdem, in welcher Stadt Sie vor Gericht gestellt wurden, können die Standards dramatisch variieren. Und um die Angelegenheit bei der Polizei komplexer zu gestalten Wenn Abdrücke von einem Tatort entfernt werden, sind sie oft unvollständig und unklar, sodass die Behörden kaum Material für ein Match haben.

Selbst wenn Fingerabdrücke als unverkennbar angesehen wurden, wurden fälschlicherweise viele Menschen ins Gefängnis geschickt. Simon Cole stellt fest, dass mindestens 23 Menschen in den USA fälschlicherweise mit Tatortabdrücken in Verbindung gebracht wurden. * In North Carolina wurde Bruce Basden 1985 wegen Mordes verhaftet und verbrachte 13 Monate im Gefängnis, bevor der Druckanalyst feststellte, dass er einen Fehler gemacht hatte

Dennoch wird die Zuverlässigkeit von Fingerabdrücken heutzutage in modernen Gerichten selten in Frage gestellt. Eine Ausnahme war J. Spencer Letts, ein Bundesrichter in Kalifornien, der 1991 gegenüber Fingerabdruckanalysten, die in einer Bank ausgesagt hatten, misstrauisch wurde Raub Tria l. Letts war erstaunt zu hören, dass der Standard für die Erklärung, dass zwei Drucke übereinstimmten, von Landkreis zu Landkreis sehr unterschiedlich war. Letts warf die Beweise für Fingerabdrücke aus diesem Prozess aus.

„Ich glaube nicht, dass ich jemals wieder Zeugnisse für Fingerabdrücke verwenden werde“, sagte er vor Gericht und klang erstaunt, wie Cole schreibt. Ich habe meinen Glauben erschüttert. “ Aber für andere Richter gilt der Glaube immer noch.

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Die Welt der DNA-Identifizierung hat im Vergleich dazu eine leichte erhalten höhere Skepsis. Als es 1984 zum ersten Mal entdeckt wurde, schien es eine Explosion von Science-Fiction-Präzision zu sein. Alec Jeffreys, ein Forscher an der Universität von Leicester in England, hatte eine Methode entwickelt, um DNA-Stücke zu analysieren und ein Bild zu erstellen, das laut Jeffreys mit hoher Wahrscheinlichkeit einzigartig ist. In einer spritzigen Demonstration seines Konzepts stellte er fest, dass das Sperma von zwei Mordopfern nicht von der verdächtigen Polizei in Gewahrsam war.

DNA erlangte schnell den Ruf, die zu Unrecht Beschuldigten zu befreien: In der Tat, die Das gemeinnützige Innocence Project hat damit über 360 Gefangene befreit, indem es Zweifel an ihren Überzeugungen aufkommen ließ. Bis 2005 sagte das Wissenschaftsmagazin, die DNA-Analyse sei der „Goldstandard“ für forensische Beweise.

Dennoch kann die DNA-Identifizierung wie der Fingerabdruck bei schlampiger Verwendung im Feld fehleranfällig sein. Ein Problem, bemerkt Erin Murphy , Professor für Strafrecht an der New York University School of Law, ist „Mischung“: Wenn die Polizei genetisches Material von einem Tatort aufnimmt, sammelt sie mit ziemlicher Sicherheit nicht nur die DNA des Täters, sondern auch streunende Teile von anderen Personen . Das Sortieren von relevanten nach zufälligen ist eine besondere Herausforderung für die einfachen DNA-Identifizierungsinstrumente, die zunehmend von der örtlichen Polizei eingesetzt werden. Die Rapid-Typing-Maschinen waren nicht wirklich darauf ausgelegt, die Komplexität der auf dem Feld gesammelten Proben zu bewältigen, sagt Murphy – obwohl genau so einige Polizisten sie verwenden.

„Es wird eine geben diese in jedem Bezirk und vielleicht in jedem Streifenwagen “, sagt Murphy besorgt. Bei der Untersuchung eines Tatorts verfügt die örtliche Polizei möglicherweise nicht über die Ausbildung, um eine Kontamination ihrer Proben zu vermeiden. Sie bauen jedoch auch umfangreiche Datenbanken lokaler Bürger auf: Einige Polizeikräfte fordern jetzt routinemäßig eine DNA-Probe von jedem an, den sie stoppen, damit sie sie in oder aus zukünftigen Ermittlungen wegen Straftaten ausschließen können.

Die Gerichte haben bereits die Gefahren einer schlecht verwalteten DNA-Identifizierung erkannt. Nur fünf Jahre, nachdem Jeffreys die Technik erfunden hatte, bestritten US-Anwälte erfolgreich die DNA-Identifizierung vor Gericht und argumentierten, dass das Labor, das die Beweise verarbeitete, sie irreparabel kontaminiert hatte. Selbst die Staatsanwaltschaft stimmte zu, dass sie schlecht durchgeführt worden war. Interessanterweise, wie Mnookin Nr DNA-Beweise wurden „viel schneller zurückgedrängt als Fingerabdrücke“.

Es scheint sogar, dass die Öffentlichkeit die Gefahren ihres Missbrauchs und Missbrauchs erkannt hat. Im vergangenen November war eine Jury in Queens, New York, in einem Mordprozess festgefahren – nachdem Berichten zufolge mehrere von ihnen den Verdacht hatten, dass die DNA des Angeklagten durch polizeiliche Kontamination auf den Körper des Opfers gelangt war. „Es gibt jetzt eine Raffinesse unter vielen Juroren, die wir noch nie gesehen haben“, sagte Lauren-Brooke Eisen, Senior Fellow am Brennan Center for Justice, der New York Times.

Um zu verhindern, dass DNA missbraucht wird, müssen wir uns wie gute Detektive verhalten – die schwierigen Fragen stellen und Beweise verlangen.

* Anmerkung des Herausgebers, 26. April 2019 : In einer früheren Version dieser Geschichte wurde fälschlicherweise festgestellt, dass mindestens 23 Personen in den USA inhaftiert waren, nachdem sie fälschlicherweise mit Tatortabdrücken in Verbindung gebracht worden waren. Tatsächlich wurden nicht alle 23 verurteilt oder inhaftiert. Diese Geschichte wurde bearbeitet, um dies zu korrigieren Tatsache. Smithsonian bedauert den Fehler.

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