Det er let at se, hvorfor Herodotus ‘Historier kan virke overvældende. For meget foregår lige fra starten. Vi er kun lige begyndt på Histories centrale tema – oprindelsen af konflikten mellem grækerne og barbarerne i det femte århundrede fvt – da fortællingen pludselig skifter tack, og vi befinder os i en boudoir fortælling om nøgenhed, intriger og mord, kun for at svig igen, når en delfin redder sangeren Arion fra drukning. En vild tur!

Herodot, en græker fra byen Halicarnassus i Lilleasien (dagens Bodrum i Tyrkiet), offentliggjorde sine historier engang mellem 426 og 415 fvt. Hans primære mål var at forklare den usandsynlige græske sejr mod den meget stærkere persiske hær i de såkaldte persiske krige, der hærgede den græske verden mellem 500 og 449 fvt.

For sin banebrydende kritiske undersøgelse af fortiden blev han udnævnt til “historiens far” af Cicero. Hans kærlighed til historier og historiefortælling var imidlertid berygtet allerede i antikken: Plutarch kaldte ham “løgnens far”.

De fleste fortællinger har ingen klar forbindelse til hovedhistorien. De ser ud til at være perifere, hvis ikke helt uafhængige, af beretningen om perserkrigene og deres forhistorie. Mange tegn vises kun en gang, og de ses aldrig igen. For læseren, der er vant til en stabil rollebesætning af tegn og en ligefrem plot med en klar begyndelse, midt og slutning, læser Herodotus ‘Histories som en afvigelse fra en afvigelse fra en udgange.

Men så snart man holder pause og værdsætter historierne for, hvad de er, kan man ikke undre sig over de begivenheder, som Herodot fortæller. Der er samtalen mellem kong Croesus af Lydia og den athenske statsmand, reformator og digter Solon om den sande natur af menneskelig lykke. Moralen er i en nøddeskal: kald ingen mand lykkelig, før han er død.

Den samme konge hører det delphiske orakel og lærer til sin glæde, at han vil nedbringe et stort imperium. Sikker på sejr, han fører krig mod perserne; som oraklet forudsiger, ender Croesus behørigt med at ødelægge et imperium – hans eget.

Herodotus ‘opfindsomhed fremgår tydeligst, når man betragter den i forhold til Homer, som havde sat benchmark og givet alle forfattere en model til at tale om fortiden.

Overvej for eksempel hans indledende erklæring i begyndelsen af bogen:

Herodot af Halicarnassus viser her sin undersøgelse, så menneskelig præstationer bliver måske ikke glemt med tiden, og store og vidunderlige gerninger – nogle vist af grækerne, andre af barbarer – er måske ikke uden deres herlighed.

I modsætning til Homer hævder Herodot ikke længere at være inspireret af muserne. Alligevel hylder hans åbningslinjer den homeriske heltes verden og hans evige stræben efter kleos (“herlighed”). Når alt kommer til alt, rapporterede Homer også store gerninger af både grækerne og ikke-grækerne og bevarede dem for eftertiden. / p>

Herodot kombinerede de to hovedtemaer i det homeriske epos – rejse og krigsførelse – i en enkelt helhed. Rejser og de indsigter, de giver, er lige så dominerende et tema i de etnografiske dele af historierne som ekspansion, krigsførelse og konflikt er i de historiske afsnit Herodot bruger den gradvise udvidelse af det persiske imperium til at fordybe sig dybt i kulturer hos dem, der kom ind under dets indflydelse i århundredet forud for krigen. I hans beretning har den historiske og kulturelle indflydelse hinanden.

Mens Herodot ikke afskediger Iliaden og Odysseen, tager han åbent et slag mod Homer mindst en gang. Helen hævder, at han aldrig kom til Troja: hun blev omdirigeret til Egypten på grund af dårligt vejr. Homer – så løber Herodots beskyldning – ændrede simpelthen t historiens gang for at få den til at passe til genren af episk poesi. Dette viser en bevidsthed om de særlige krav til den slags konto, som Herodot håbede på at skrive, var forskellig fra det homeriske epos.

Historiens far

Hvad der specifikt adskiller Herodot og hans undersøgelse fra hinanden er den protovidenskabelige måde, han udforsker verdens indre funktion på. Spørgsmålet “hvorfor” driver denne undersøgelse i alle dens aspekter. Den samler de forskellige dele af den herodotiske undersøgelse: Hvorfor gik grækerne og barbarerne i krig med hinanden? Hvorfor oversvømmer Nilen? Hvorfor undgår kvinderne i Cyrene hverken fra at spise oksekød?

Herodot finder ofte svaret på disse spørgsmål ved at se på oprindelse og begyndelse. Han tager den militære konflikt mellem grækerne og barbarerne tilbage til sine rødder i mytiske tider. I en lignende retning undersøger han kilden til floden Nilen og sporer navnene på de tolv olympier – de største guder i det græske pantheon – tilbage til deres oprindelse i det gamle Egypten.

Søgen efter oprindelse og begyndelse løber dybt i historierne. Den introducerer en form for forklaring, der forbinder de forskellige tråde af den herodotiske undersøgelse ved at præsentere dem som en del af et ordnet kosmos. Verden Herodot skitserer i historierne i sidste ende og dybt giver mening.

Hans bestræbelser på at etablere sig som en troværdig forsker og fortæller er håndgribelige overalt. Han er omhyggelig med at fortælle sin læser, hvorfra han hentede sin information om fremmede lande, hvad enten han vidnede personligt eller lærte af en pålidelig kilde:

Så vidt Elefantine Jeg taler som et øjenvidne, men længere sydpå fra rygterne.

Min egen bemærkning understøtter udsagnet fra præsterne …

Om det pelasgiske sprog kan jeg ikke tale med sikkerhed …

Ofte giver han os alle de forskellige forklaringer fra andre. I tilfælde af oversvømmelse af Nilen tilføjer han, hvorfor han favoriserer en (i øvrigt den forkerte) frem for alle andre. Ved at præsentere andre synspunkter end hans egne giver Herodot sine læsere chancen for at danne sig deres egen mening.

Den samme stræben efter præcision, nøjagtighed og autoritet forklarer også hans flid, når det kommer til tal, afstande og målinger.

Fra Heliopolis til Theben er en ni dages rejse op ad Nilen, en afstand på enogfirs schoeni eller 4860 stater. Når man sammensætter de forskellige målinger, jeg har givet, finder man ud af, at den egyptiske kystlinje, som jeg har sagt, er omkring 420 miles lang, og afstanden fra havet inde i landet til Theben ca. Det er yderligere 210 miles fra Theben til Elephantine.

Hvorfor betyder dette detaljeringsniveau noget, og skal vi virkelig vide det? Det gør vi! Denne form for nøjagtighed og præcision styrker Herodotus ‘autoritet som en troværdig informationskilde (selvom nogle af hans data går på fantasien).

I det mindste til Herodotus er måling af verden, kortlægning af nyt territorium og bemærkning af træk i fjerne lande og territorier alle en del af processen med “sense-making”, hvor det nye og ukendte er relateret til den velkendte og velkendte:

Forskellen i størrelse mellem den unge og den fuldvoksne krokodille er større end i nogen anden kendt skabning; for et krokodilleæg er næppe større end en gås, og de unge, når de udklækkes, er små i forhold, men det vokser til en størrelse på omkring tre og tyve meter langt eller endda mere.

Samtidig viser Herodot en dyb interesse for navne og navngivning og oversættelse af ord og begreber fra et sprog til et andet. Han fortæller os, at navnet Egypten først anvendte på Theben, og at navnet på Asmach-folk i Egypten betyder dem, der står på kongens venstre hånd.

At være i stand til at navngive ting i verden er en del af at være i stand til at forklare dem. odotus var ikke bare banebrydende kritisk undersøgelse; sammen med den verden, han opdagede, måtte han opfinde en metode og et sprog.

At finde ud af det fantastiske

Af og til vakler stræben efter autoritet og nøjagtighed, og læseren bliver ved med at undre sig over, om fortælleren hele tiden har været upålidelig, som når Herodots observationer virkelig trodser troværdighed .

Tag de guldgravende myrer i Indien, “større end en ræv, dog ikke så stor som en hund”; de vingede slanger i Arabien, der forstyrrer røgelsehøsten; det arabiske får med haler så længe de har brug for små trævogne fastgjort til bagkvarteret, hvilket forhindrer halerne i at trække på jorden.

Alt dette er tilfælde, hvor den herodotiske undersøgelse – på trods af sine egne påstande om det modsatte – glider ud over området for den autentiske, troværdige og ægte.

Men det ville være en fejltagelse at gøre for meget af disse eksempler. De er kun mindeværdige, fordi de står i en så markant kontrast til de nøjagtige billeder, som Herodot tegner andre steder i verden.

Og hvem kan med sikkerhed sige, at de guldgravende myrer, de langhalede får og de flyvende slanger faktisk ikke eksisterede? Nogle har troede, at de guldgravende myrer i Indien faktisk var murmeldyr, og Herodot brugte et græsk ord for maur på en skabning, som var ukendt for ham, men som mindede (omend svagt) om en myre.

Andre skabninger tager dog læser fuldt ud ind i det fantastiske.I sin beskrivelse af Libyen siger Herodot eftertrykkeligt:

Der er enorme slanger der, og også løver, elefanter, bjørne, asper, æsler med horn, hund skabninger med hoved, hovedløse skabninger med øjne i brystet (i det mindste, det er det, libyerne siger) vilde mænd og vilde kvinder og et stort antal andre skabninger, hvis eksistens ikke kun er ting af fabler.

Nogle af disse væsener tilhører en anden, mere arkaisk verden, hvor grænsen mellem menneske og dyr var flydende og usikker. Vi kan se et helt spektrum af mere eller mindre fantastiske skabninger, hvis rækker omfattede Cyclops og Sirens of the Odyssey.

Herodot rummer sådanne skabninger i fravær af bedre information, men i det mindste føler han behovet for eksplicit at bekræfte deres plads i den nye verden af kritisk undersøgelse.

En speciel kategori er forbeholdt de mest overraskende aspekter af verden. I historierne anvendes begrebet det vidunderlige (thaumastos / thaumasios) på de aspekter af verden, som i første omgang trodser forklaring og synes at falde uden for naturens love.

En flydende ø er et vidunder; løver, der angriber kameler, men ingen andre skabninger i Xerxes ‘følge – endnu et vidunder; det fuldstændige fravær af muldyr i Elis – igen et vidunder. I sidste ende betragter mange af fænomenerne, som Herodotus er vidunderlige, i sidste ende en rationel forklaring på årsag og virkning. Andre viser sig at være guddommelig inspireret.

Evige temaer for magt, grådighed og skæbne

Ud over spørgsmålet om, hvorvidt (endsige alle) af historiens begivenheder fandt sted, som Herodot fortæller, deler hans historier en fælles menneskelighed. Eksemplerne på alt for menneskelige svagheder og træk som overtillid, grådighed og misundelse, men også af skæbne, held og lykke genklang gennem tiderne. Gennem disse historier taler historierne stadig til os 2500 år senere.

Traditionelt blev historierne afskediget som anekdotiske. Herodot blev betragtet som manglende gravitas og ikke på niveau med Homer, Euripides, Thucydides, Cicero og lignende. Derfor blev historierne ikke betragtet som centrale for den humanistiske kanon. I løbet af de sidste tre årtier har dette dog ændret sig; Herodotus ‘historier betragtes nu bredt som en grundlæggende tekst i den vestlige historiografiske tradition.

Klassiske forskere har trods alt opdaget, at værket har en sammenhæng. Enhed mellem fordrejningerne og hovedfortællingen fremkommer på et andet niveau end plot: efter tema. Mange historier i historierne er casestudier af magtens art.

Det er ikke Everyman, der skaber historie i historierne: Fokus er helt på dem, der er øverst i spillet. Alligevel efterfølges stigningen til magten i de fleste tilfælde af et pludseligt og katastrofalt fald.

Årsagerne er altid ens: magt fører til overskud. Blindhed over for menneskets handlings begrænsninger medfører underfald af mægtige konger som Candaules, Croesus, Cambyses og Xerxes. Tilstanden de lider af – det græske ord er hybris – er deprimerende moderne og velkendt.

Historierne er en samling historier pakket ind i hinanden som indlejrede russiske dukker. Efterfølgende historier deler med hinanden – og den større historiske fortælling, som de er en del af – de samme indsigter, temaer og mønstre.

Når du har læst en, kan du læse dem alle. Ny indsigt kommer ud af, hvordan individuelle historier spiller med formlen, og fremhæver forskellige aspekter af temaet.

Som fortællinger om den menneskelige magts natur taler “afvigelser” direkte til Herodotus ‘kernetema: stigningen og fald af alle imperier, især det persiske imperium og dets spektakulære nederlag af de meget mindre græske kontingenter i de persiske krige.

Alligevel er historierne ikke kun en historisk kilde til de persiske krige. Herodot bor meget om konfliktens forhistorie og berører de kulturelle og ideologiske spørgsmål, der står på spil.

Alt dette er sat på den bredere scene i den antikke verden og inkluderer geografiske referencer, klimatiske observationer, flora og fauna som samt bemærkninger om forskelle i grækernes, persernes og andre folks skikke og livsstil.

Takket være dette brede fokus er det ikke hyperbole at sige, at historierne i en dyb forstand handler om hele verden, som det blev forstået og kortlagt ou mod slutningen af det femte århundrede fvt.

Vidunder og opdagelse

Historierne står ved overgangen fra et ældre, mytisk verdensbillede – den heroiske eller arkaiske tidsalder som repræsenteret i Homerisk episk – til et nyt, klassisk syn, der manifesterede sig i den krævende metode til undersøgelse af verdens funktion.

Navnet på denne form for efterforskning – historia – betød endnu ikke “historie”, som vi kender det, det betød simpelthen i en generel forstand “kritisk undersøgelse”. Herodot nævner lejlighedsvis konsultation af skriftlige kilder, men han gør det primært for at distancere sig, sin metode og information fra andre forfattere, især Homer og digterne.

Det mest subtile træk ved historierne er måske den dybe følelse af balance, der gennemsyrer alle aspekter af kosmos. I Herodotus-verdenen korrigeres ethvert overskud i sidste ende: hvad der går op, skal ned. Dette gælder enkeltpersoner, imperier og folk.

Det guddommelige er centralt i Herodotus ‘verdenssyn: guderne garanterer en evig historisk cyklus. Denne dynamik sikrer, at ubalancer mellem magt eller grådighed – for meget og for lidt – i sidste ende udjævner hinanden.

De traditionelle guder i den antikke græske pantheon er stadig meget levende i historierne. Men i modsætning til homerisk poesi griber de ikke længere direkte ind i verden. De er trukket tilbage til en transcendental afstand, hvorfra de fører tilsyn med og styrer verdens funktion.

Vi deler muligvis ikke længere Herodotus ‘syn på fortiden, men alligevel glæder vi os over verdens rigdom, som han skitserede. Dens historier, landskaber, karakterer og indsigt i menneskets natur hænger længe efter læsningen. Hvad der fremhæver arbejdet frem for alt er Histories følelse af undring og opdagelse. Herodot ‘Histories forbliver et klassisk bevis på glæderne ved at forske og lære.

Alle oversættelser er fra: Marincola, J. (1996) Herodot: The Histories. Revideret udgave. London. Penguin Books.