En mindeværdig scene fra filmen Ferris Buellers Day Off har en gymnasielærer forgæves kæmper for at få noget svar fra hans bedøvede studerende. Han siger: “I 1930 vedtog det republikansk-kontrollerede Repræsentanternes Hus i et forsøg på at lindre virkningerne af … Nogen? Enhver? … den store depression … Nogen? Enhver? Toldregningen Hawley-Smoot Tariff Act. Hvilken, nogen? Hævet eller sænket? … hævet taksterne i et forsøg på at indsamle flere indtægter til den føderale regering. Fungerede det? Nogen? … Enhver, der kender virkningerne? Det gjorde ikke arbejde, og De Forenede Stater sank dybere ned i den store depression. ” Denne morsomme scene formåede at udelade det amerikanske senat, men det var den 13. juni 1930, at senatet passerede Smoot-Hawley-taksten, blandt de mest katastrofale handlinger i kongreshistorien.
Hvordan skete dette? Efter at Herbert Hoover blev præsident i 1929, kaldte han Kongressen til en særlig session for at beskæftige sig med en urolig gårdøkonomi, der var faldet i depression i de ellers velstående 1920’ere. Præsident Hoover foreslog en “begrænset revision” af tolden på import af landbrug for at hæve satserne øge de faldende gårdpriser. Derefter begik han den taktiske fejl at forsøge at distancere sig fra tolddebatterne. Republikanske protektionister, der kontrollerede House Ways and Means Committee under ledelse af repræsentant Willis Hawley, satte gårdsspørgsmålet til side og benyttede lejligheden til at hæve industrielle takster til nye højder. Hoovers manglende indsigelse tilskyndede andre økonomiske interesser til at lobbye Senatets finansudvalg med formand for Utah-senator Reed Smoot til yderligere toldforhøjelser. I protest bremsede lavtoldede demokrater og progressive republikanere takstdebatten over en kedelig 15-måneders proces med kongresforhandlinger.
Tusind økonomer underskrev et andragende, udarbejdet af en Chicago-økonom og fremtidig amerikansk senator, Paul Douglas, der bønfaldt præsidenten om at nedlægge veto mod taksten. “Dårlig Hoover ønskede at tage vores råd,” fundede Paul Douglas, men han kunne ikke lade sig bryde med sit eget partis kongresledelse. Ignorerer eksperterne underskrev Hoover taksten den 17. juni 1930.
Som økonomerne forudsagde, viste den høje told at være en katastrofe. Allerede før dens ikrafttræden begyndte amerikanske handelspartnere at gengælde sig ved at hæve deres toldsatser, der frøs international handel. blandt hans partis progressive. De fleste af de progressive republikanske senatorer, der havde kæmpet for Hoover i 1928, sluttede sig med at tilslutte sig Franklin D. Roosevelt til præsident ved det næste valg. Heller ikke sagen lå godt hos vælgerne. I 1932 vendte de flertallet i begge huser over til demokraterne med store margener. Vælgerne gjorde også klart deres foragt for Smoot-Hawley-taksten ved at starte både Reed Smoot og Willis Hawley ud af kontoret det år.
