På nogle måder ligner Jorden et kæmpe puslespil. Det skyldes, at dets ydre overflade er sammensat af omkring 20 tektoniske plader, enorme sektioner af jordskorpen, der stort set passer sammen og mødes på steder, der kaldes pladegrænser.
Pladegrænser er vigtige, fordi de ofte er forbundet med jordskælv og vulkaner. Når Jordens tektoniske plader maler forbi hinanden, kan enorme mængder energi frigives i form af jordskælv. Vulkaner findes også ofte i nærheden af pladegrænser, fordi smeltet sten fra dybt inde i jorden – kaldet magma – kan rejse opad ved disse skæringspunkter mellem pladerne.
Der er mange forskellige typer pladegrænser. For eksempel kan sektioner af jordskorpen komme sammen og kollidere (en “konvergerende” pladegrænse), spredes fra hinanden (en “divergerende” pladegrænse) eller glide forbi hinanden (en “transform” pladegrænse). Hver af disse typer af pladegrænser er forbundet med forskellige geologiske træk.
En konvergerende pladegrænse – som den mellem den indiske plade og den eurasiske plade – danner typisk tårnhøje bjergkæder, ligesom Himalaya, da jordskorpen krølles og skubbes opad I nogle tilfælde kan en konvergent pladegrænse imidlertid resultere i, at en tektonisk plade dykker under en anden. Denne proces, kaldet “subduktion”, indebærer, at en ældre, tættere tektonisk plade bliver tvunget dybt ind i planeten under en yngre, mindre tæt tektonisk plade. Når denne proces finder sted i havet, kan der dannes en skyttegrav “>. Disse skyttegrave er nogle af de dybeste steder i havet, og de er ofte stedet for stærke jordskælv.
Når subduktion finder sted, udvikles en kæde af vulkaner ofte nær den konvergerende pladegrænse. En sådan kæde af vulkaner kan findes på den vestlige kyst af USA, der spænder over staterne Californien, Oregon og Washington.
En divergerende pladegrænse danner ofte en bjergkæde kendt som en højderyg. Denne funktion dannes, når magma slipper ud i rummet mellem de spredte tektoniske plader. Et eksempel på en højderyg er Mid-Atlantic Ridge, en undersøisk kæde af bjerge, der dannedes som to par tektoniske plader spredt fra hinanden: den nordamerikanske plade og den eurasiske plade i nord og den sydamerikanske plade og den afrikanske plade i syd. Fordi havkanter findes under vand, ofte i store dybder, kan de være svære at undersøgelse. Faktisk, scien tistene ved mere om overfladerne på nogle af de andre planeter i vores solsystem end de gør om havkanter.
En transformeringspladegrænse opstår, når to plader glider forbi hinanden, vandret. En velkendt transformeringspladegrænse er San Andreas Fault, som er ansvarlig for mange af Californiens jordskælv.
En enkelt tektonisk plade kan have flere typer pladegrænser med de andre plader, der omgiver den. For eksempel inkluderer Pacific Plate, en af Jordens største tektoniske plader, konvergerende, divergerende og transformerende pladegrænser.
