Den 11. maj 1894 startede flere tusinde togarbejdere en uanmeldt strejke på Pullman Company i Illinois. I løbet af de næste par måneder ville snesevis af arbejdere dø i strejkerelateret vold, og præsidenten og højesteret ville endelig blive involveret i strejkens udfald.
Pullman Company byggede og leasede passagertogvogne, tusinder hvoraf var i drift omkring De Forenede Stater i 1893. George Pullman byggede også et planlagt samfund eller en virksomhedsby for sine arbejdere i Illinois, hvor arbejdstagerne nød mange faciliteter, men også var økonomisk afhængige af Pullman Company for deres hjem og forsyningsselskaber. p>
Efter en alvorlig depression i 1893 faldt lønnen ca. 25 procent for Pullman-arbejderne, mens leveomkostningerne forblev de samme. Arbejdstagerne søgte derefter fagforeningsrepræsentation. Tidligere jernbanearbejder Eugene V. Debs og hans amerikanske jernbaneunion, der havde vundet en strejke tidligere i 1894, blev involveret i Pullman-situationen. Den 11. maj “wildcat” strejke var ikke direkte organiseret af ARU, men Debs og fagforeningen blev hurtigt involveret i strejken, da den eskalerede.
I juni 1894 opfordrede ARU til en national boykot af Pullman-biler fra dets fagforeningsmedlemmer, der styrede strømmen af jernbanetrafik vest for Chicago. Pullman Company forsøgte at kalde Debs ‘bluff, og i slutningen af juni var mindst 125.000 ARU-medlemmer gået fra jobbet til støtte for Pullman-arbejderne.
Vold i forbindelse med strejkerne blev et problem, ligesom det amerikanske postleveringssystems manglende evne til at operere i strejkeramte regioner. Da Illinois-guvernør John P. Altgeld nægtede at bede om føderale tropper til at gribe ind i strejken, Den amerikanske justitsadvokat Richard Olney, der havde et nært forhold til jernbanesektoren, bad om den første føderale påbud nogensinde for at blokere en strejke, men de strejkende ignorerede for det meste forbudet, en retskendelse, der sagde, at de måtte stoppe strejken og vende tilbage at arbejde. Præsident Grover Clevelan d sendte derefter omkring 2.000 tropper til Illinois for at håndhæve påbudet, og der opstod mere vold.
Debs og andre fagforeningsledere blev arresteret, efter at påbudet blev ignoreret. Debs til sidst tilbragte seks måneder i fængsel på relaterede sigtelser, og ARU blev brudt op. Debs hyrede en tidligere jernbaneadvokat, Clarence Darrow, til at repræsentere ham under retssagen.
Debs, Darrow og det tidligere senat Lyman Trumbull udfordrede lovforbudets lovlighed og Debs indespærring og appellerede til sidst hele vejen til højesteret. I 1895 besluttede en enstemmig domstol sagen om In re Debs, idet den fastslog, at den føderale regering kunne udstede et strejkeforbud som en del af dens rolle i reguleringen af mellemstaternes handel og for at beskytte folks generelle velfærd.
“Under udøvelsen af disse beføjelser kan De Forenede Stater fjerne alt, hvad der er anbragt på motorveje, naturlige eller kunstige, for at forhindre passage af mellemstatlig handel eller fragt af mails,” sagde dommer David Brewer.
Imidlertid anerkendte Brewer vigtigheden af spørgsmålet nationalt og effektiviteten af Darrows argumenter.
“En meget alvorlig og veltalende appel blev fremsat til os som lovprisning af den heroiske ånd hos dem, der kastede deres ansættelse op , og opgav deres midler til at tjene til levebrød, ikke til forsvar for deres egne rettigheder, men i sympati eller og for at hjælpe andre, som de mente blev krænket, ”skrev Brewer.
Men han tilføjede, at domstols- og valgsystemer var de bedste steder til at bilægge sådanne tvister.
“Vi giver efter for ingen i vores beundring af nogen handling af heroisme eller selvopofrelse, men vi kan have tilladelse til at tilføje, at det er en lektion, der ikke kan læres for tidligt eller for grundigt, at det under denne regering af og af mennesker, midlerne til afhjælpning af alle uretfærdigheder er gennem domstolene og ved stemmesedlen, og at intet forkert, ægte eller fantasifuldt, medfører en retlig beføjelse til at invitere som et middel til afhjælpning af en pøbels samarbejde med tilhørende handlinger af vold. “
Efter Pullman-strejken og højesteretsafgørelsen ville Debs og Darrow forblive fremtrædende personer inden for arbejdsmarkedet og det juridiske område i det tyvende århundrede.
