Her er et tilfældigt spørgsmål: Hvad ville der ske, hvis alle søstjerner pludselig forsvandt? Et sandsynligt scenarie er, at muslinger, en favoritføde af søstjerner, ville blive meget mere almindelige, trække ud af alle de andre dyr, der konkurrerer med dem om mad, og dominerer området. Økolog Robert Paine så denne nøjagtige situation ske i et af sine eksperimenter og skabte udtrykket keystone arter i 1969 for at beskrive vigtige planter og dyr som søstjerner.
En keystone art er en plante eller et dyr, der i det væsentlige er lim, der holder et specifikt økosystem, som en skov eller en sø, sammen. For eksempel flyver honningbier fra plante til plante for at samle nektar, som de spiser. Pollen holder sig til bierne og spreder sig til andre planter. Uden bier manglede disse planter den nødvendige bestøvning for at fremstille nye planter, og mange plantespisende dyr havde pludselig ingen mad og ville enten sulte eller flytte et andet sted. I dette eksempel kan du se, at hele området ville ændre sig meget uden honningbier, og derfor betragtes honningbier ofte som en keystone-art. Nogle keystone-arter er rovdyr, som ulve, der lever af andre dyr, hvilket forhindrer antallet af disse dyr i at blive for stort. Nogle keystone-arter er bytte, som kaniner, som er mad til andre dyr, men som ikke er i fare for at dø ud, fordi de yngler så hurtigt og så ofte.
Keystone-arter spiller vigtige roller i de særlige miljøer, der er afhængige på dem. Uden hajer i havet eller bævere, der bygger deres dæmninger i vandløb, ville disse områder være meget forskellige, og mange dyr og planter ville dø eller opleve eksplosive befolkningsforøgelser. Selvom det er genstand for debat, er udtrykket keystone arter vigtigt i bevarelsen af vilde dyr. Det bruges især til at uddanne folk om, hvor afhængige visse økosystemer er af bestemte keystone-arter, hvoraf mange er faldende eller i fare.
