De første migranter
Isthmus of Panama er porten til Sydamerika, men på grund af den tætte vegetation og det sumpede terræn i regionen syd for Panamakanalen, arkæologer har kæmpet for at forstå, hvordan de første menneskelige migranter til Sydamerika, normalt forestillet som jægere af stort vildt, formåede at overleve deres rejse gennem et miljø, der opfattes som ugjævnligt for jægere. De nuværende arkæologiske beviser bekræfter imidlertid ikke kun tydeligt tilstedeværelsen af mennesker i Sydamerika i de sidste par årtusinder af pleistocænen, men også tilstedeværelsen af menneskelige bosættere i Panamas skove. Disse mennesker, hvis forfædre havde krydset Bering Land Bridge fra Asien og spredt sig over Nordamerika og ned gennem Mexico og Mellemamerika, havde tilpasset deres teknologier og deres økonomier til en bred vifte af miljøer, og de udnyttede kapaciteten af skovene og savanner, der eksisterede i Panama i det sene pleistocæn.
Det tidligste bevis for menneskelig tilstedeværelse i Panama, der dateres til omkring 11.000 år siden, er ikke så tidligt som det tidligste bevis fra det sydlige Sydamerika. Monte Verde, for eksempel, et sted i det sydlige Chile, dateres til 12 500 år siden. For at forklare denne uoverensstemmelse har nogle arkæologer antydet, at de første migranter til kontinentet praktiserede en maritim økonomi og bosatte sig langs kysten. Stigende havniveauer i Holocænen ville have slettet beviset for deres campingpladser, undtagen i tilfælde, hvor strandlinjen var forhøjet eller, som i tilfældet med Monte Verde, da de etablerede campingpladser væk fra kysten. Alternativt kan det selvfølgelig være, at befolkningstætheden hos de første mennesker i Panama ikke var tilstrækkelig til at efterlade varige beviser for deres tilstedeværelse.
De tidligste kulturelle rester fra Panama er endnu ikke fast forankret i tiden . De består af riflede spydspidser i den nordamerikanske Clovis-tradition og fishtail-riflet eller Magellansk tradition i Sydamerika samt samlinger af affaldsflager fra fremstillingen af sådanne punkter. Spydspunkterne er endnu ikke fundet i udgravede sammenhænge, men snarere som overfladefund på de eroderede bredder af de tropiske søer. Konklusionen om, at de dateres for omkring 11 000 år siden, er baseret på deres karakteristiske former og fremstillingsteknologi, der ligner de daterede Clovis- og Magellanske traditioner. Flagerne er imidlertid fra udgravede sammenhænge og er et aktuelt fokus for arkæologisk forskning i Panama, forskning, som sandsynligvis vil give pålidelige radiocarbon-datoer. Fishtail-punkter, hvoraf mange er riflet, er fundet andre steder i det nordlige Sydamerika, herunder Colombia, Ecuador og Trinidad. De fleste fund findes fra udaterede overfladesammenhænge. El Inga-stedet i det nordlige højland i Ecuador er en sjælden undtagelse. El Inga mangler imidlertid pålidelig stratigrafisk sammenhæng og ser ud til at have været et værksted, hvor stenpunkter blev fremstillet i flere tusinde år ved hjælp af vulkansk glas fra et nærliggende bjerg. Obsidian-hydratiseringsanalyse af nogle af fiskehalepunkterne antyder en dato i intervallet 9000 år siden. Ingen af disse websteder, inklusive dem fra Panama, har givet anvisninger om de første indvandrers livsophold. Konklusionen om, at de var storvildjægere, er baseret på ekstrapolering af beviser fra Patagonien, hvor der er fundet fiskehalepunkter i forbindelse med Pleistocene megafauna.
Det eneste bevis for jagten på megafauna i det nordlige Sydamerika kommer fra stedet for Taima Taima, der ligger i Maracaibo-bassinet i Venezuela. På Taima Taima blev resterne af en mastodon udgravet og fundet at være i forbindelse med et sten spydspids. Dyret var tilsyneladende blevet fast i en mose og blev sendt af mennesker. Pointen hører til El Jobo-traditionen, som adskiller sig markant fra de riflede fiskestjernepunkter og er begrænset i distributionen til det nordlige Venezuela. Maven på mastodonen dateres til omkring 14 000 år siden, lidt ældre end Monte Verde. Taima Taima er næppe stærk støtte til ideen om, at de første bosættere i det nordlige Sydamerika var storvildjægere – faktisk snarere tværtimod. Det ser ud til, at de mennesker, der besatte Maracaibo-bassinet i det sene pleistocæn, var opportunistiske jægere, der udnyttede en fanget mastodon til at holde en sjælden fest eller midlertidigt fylde deres spisekammer, ligesom de historisk registrerede folk på den sydlige chilenske kyst, der på den sjældne forekomst af en strandhval, benyttede lejligheden til at samles i flerfamiliegrupper og praktisere fælles ritualer.I mangel af yderligere beviser kan vi kun spekulere i deres fødevareøkonomi, men det er muligt, at El Jobo-jægere udnyttede en bred vifte af plante- og dyrefoder, og at brugen af spydpunkter til at dræbe vildt kun udgjorde en lille del af deres økonomiske aktiviteter.
Yderligere beviser for bredspektret jæger-samlere i det nordlige Sydamerika under det sene Pleistocæn og tidligt holocæn er fundet i det vestlige Ecuador og det højlandske Colombia. I Ecuador er Las Vegas-kulturen, der stammer fra det sene Pleistocæn til Midt-Holocænet, præget af en simpel stenværktøjsteknologi. I stedet for at bruge tid og kræfter på at fremstille færdige stenværktøjer eller våben, brugte Las Vegans en hensigtsmæssig teknologi. De samlede de lokalt rigelige brosten og knuder af sten, knuste dem og plukkede derefter ud flager, der kunne bruges som værktøj. De fleste af flagerne blev næsten helt sikkert brugt til at fremstille mere raffinerede værktøjer af træ, knogle, tand og sukkerrør, hvoraf ingen har overlevet i det varme tropiske klima. Moderne jæger-samlere af Neotropics fremstiller imidlertid en række værktøjer fra organiske materialer, herunder sukkerrørspilpunkter, der er skarpe nok til at skære igennem den tykke, elefantlignende hud af en tapir.
Bevis for sen pleistocæn / tidlig holocæn menneskelig besættelse i Colombia kommer hovedsageligt fra regionen omkring Bogotá, den midterste Magdalena-dal og højlandsregionen nær Popayán og også i det Amazonas lavland i Colombia, hvis diskussion ligger uden for denne artikels anvendelsesområde . Abriense-komplekset, der først blev opdaget i El Abra-hulen i Sabana de Bogotá, eksemplificerer en stenværktøjsteknologi svarende til Las Vegas, idet værktøjerne er stenflager, hensigtsmæssigt fjernet fra brosten og brugt uden yderligere modifikation. Antagelsen er igen, at de blev brugt til at producere mere raffinerede redskaber og våben af organiske materialer. Tequendamiense, en anden stenindustri fra den sene Pleistocæn, er også blevet opdaget i regionen Bogotá. Tequendamiense-industrien brugte stenmateriale importeret fra Magdalena-dalen og brugte i modsætning til Abriense-teknologi bifacial retouchering til at forme og skærpe flakekanten. Blandt de bølgende bakker og dale i den midterste Magdalena-dal, den sandsynlige kilde til Tequendamiense-råmaterialet, er der fundet samlinger med stenprojektilpunkter. Punkterne er trekantede med en stammede base og ligner hverken El Jobo eller fishtail-punkterne. I det ecuadorianske højland ved El Inga forekommer endnu en anden punkttype, et langt smalt punkt med en pæreformet stamme, tilsyneladende tilknytning til nogle af fiskehalepunkterne. I terminal Pleistocene synes der at have været en mangfoldighed af stenbearbejdningsteknologier og stilarter i det nordlige Sydamerika.
Bevis for eksistens er fraværende eller minimal på disse sent pleistocæn / tidlige Holocen-steder. Las Vegas, der er repræsenteret af mere end 30 steder i Santa Elena-regionen i Ecuador, har dog givet rester af knogler og skal. Befolkningen var på jagt, fiskede og indsamlede en meget bred vifte af madressourcer, der omfattede havliv nær kysten og kystlinjen såvel som vildt med jord, herunder rådyr, peccaries, gigantiske anteater og flere arter af små gnavere og fugle. Et stort antal vilde planter blev uden tvivl også udnyttet, og nogle planter gennemgik morfologiske ændringer, der tyder på domesticering. Direkte beviser for plantefødevarer har ikke overlevet i den tidlige arkæologiske optegnelse i det sydvestlige Ecuador, men mikroskopiske bit af silica, kendt som phytoliths, er blevet genvundet og identificeret med hensyn til de planteslægter (og undertiden arter), som de stammer fra (se PHYTOLITH ANALYSE). Den store størrelse af squash- og flaskepulcis-phytoliths antyder, at begge planter blev dyrket intensivt af mennesker og godt på vej mod domesticering. Squash blev sandsynligvis oprindeligt udnyttet til sine velsmagende, nærende frø. Fytolitterne indikerer også, at Calathea allouia, en tropisk rodafgrøde, almindeligvis kendt som lleren, også blev dyrket. Det ser således ud til, at så tidligt som den terminale pleistocen bestod befolkningen i de tropiske regioner i det nordvestlige Sydamerika gartneri som et supplerende supplement til deres bredspektrede jagt-, fiskeri- og indsamlingsøkonomi.
