En ting, vi har til fælles med elefanter, er vores lange levetid, specifikt forbi deres reproduktive prime. Afrikanske elefanter kan leve så længe som 16 år efter at have produceret det meste af deres afkom. Men hvorfor udviklede dette træk sig, og hvilket formål tjener det?
For at besvare dette spørgsmål analyserede forskere data indsamlet over en 40-årig periode fra 834 vilde kvindelige afrikanske elefanter, der bor i Amboseli Nationalpark i det sydlige Kenya . Elefanterne blev sporet i løbet af deres liv, mange fra fødslen til døden, og fra denne strenge forskning begyndte et billede at komme frem.
Amboseli-elefanter begynder i gennemsnit at føde omkring 14 år gamle og producerer 95% af deres afkom, når de når 50, men alligevel kan de leve så længe som 16 år til! Efterhånden som de bliver ældre, reproducerer de sig langsommere, men generelt giver deres lange overlevelse dem mulighed for at producere flere unge end kortere levede arter¹. Og der synes ikke at være nogen kompromis med reproduktion; alderen ved første reproduktion og reproduktionshastigheden nedsætter ikke den samlede overlevelse af kvindelige elefanter¹.
Reproduktionshastigheden for kvindelige elefanter faldt, da de blev ældre, men elefanter, der levede længst, havde en reproduktiv fordel, der producerer flere unge gennem hele deres liv. Derudover havde døtre til mødre, der levede længere selv, en længere levetid.
Elefanter, der reproducerede, mens deres mødre levede, havde højere reproduktionshastigheder. Bedstemødre sørgede for deres børnebørn, selv når de havde deres eget afkom. Det blev konstateret, at ældre kvinder kun sjældent stoppede med at reproducere, og de nedsatte heller ikke kvaliteten af plejen, der blev givet til deres egne afkom i deres alderdom, selv mens de passede deres børnebørn. Derudover har andre undersøgelser2 antydet, at ældre hunner tjener som “videnlagre”, hjælper med at beskytte kalve og holder familieenheder sammen.
Så hvorfor leve længe? Forfatterne af undersøgelsen foreslog “, at lang levetid har været reproduktive fordele, som deles med familiemedlemmer gennem bedstemor, og dermed har en forlænget levetid med langvarig fertilitet været under positiv udvælgelse ”¹ og har således udviklet sig.
