Når du ser på nyfødte hvalpe, ser de ud til at være hjælpeløse og ufuldstændige. Tanken om, at de fødes funktionelt døve (med lukkede ørekanaler) og blinde (med tæt lukkede øjenlåg) ser ikke ud til at give mening. Hvorfor ville evolution tillade ethvert dyr at blive født i en tilstand, hvor to af dets største sanser ikke fungerer, og ikke vil begynde at arbejde godt nok og give nyttig information til dyret i et par uger?
Svaret ligger i den svage fortid, da de forskellige arter udviklede sig og begyndte at opdage den mest tilpasningsdygtige måde at trives i verden på. Da pattedyr udviklede sig, måtte hver art faktisk træffe et valg. Dette valg involverede beslutning om strategier for reproduktion og udvikling, der ville give den art og dens afkom den bedste chance for at overleve i deres særlige miljø. Det valgte alternativ måtte også passe med de sædvanlige opførselsmønstre, som dyrene deltager i for at holde sig i live. Fordi pattedyr føder levende babyer, er valget, om de skal have en lang graviditet og producere fuldt dannede og funktionelle afkom eller have en kort graviditet og producere umodne, delvist dannede afkom, der er hjælpeløse og tager meget pleje.
I den ene ekstremitet har vi dyr som hjorte og kvæg. Drægtighedsperioden for en ko er ni måneder. En nyfødt kalv vejer 25 til 45 kg (55 til 99 pund), og dens hjerne er fuldt dannet. Med hensyn til sanseorganer kan den se og høre effektivt. Vigtigst kan det køre godt nok til at holde trit med flokken. Biologer henviser til arter, der producerer relativt modne og mobile afkom som forfødte fra ordet “for tidlig”, der henviser til karakteristikken ved usædvanlig tidlig udvikling eller modenhed som hos et forfødt barn, der viser mental modenhed ud over hvad vi ville forvente i alderen i år. Det er klart, at for en art, hvor din evne til at løbe væk fra rovdyr kan bestemme dig for, om du overlever, er fødsel moden en nødvendighed.
De forskellige hundearter, inklusive hunde, repræsenterer den anden ekstreme. I naturen overlever hjørnetænder ved jagt. At bære et hvalpekuld vil forsinke kvinden og gøre det vanskeligt at fange hurtigere bytte og gøre hendes del i den koordinerede jagt på flokken. Det betyder, at det er en fordel at få hvalpene ud af livmoderen og hurtigt på jorden. Derudover er der ikke meget at gøre mellem jagt (som kan fordeles med flere dage fra hinanden), så kvinden har tid til at tage sig af hjælpeløse spædbørn. Når hun er på udkig efter mad, kan hvalpene opbevares sikkert i et hul.
Drægtighedsperioden hos hunde er kort, kun omkring to måneder ved 58 til 63 dage i gennemsnit kompromiset er dog, at hvalpene er ret hjælpeløse. Biologer henviser til arter, der producerer umodne afhængige afkom som altricial, og ordet er afledt af den latinske rod, der betyder “at pleje, opdrage eller pleje.” Det henviser til behovet for, at unge af disse arter skal fodres og passes i lang tid.
Mange af hvalpens kritiske organer, herunder dens hjerne, er ikke fuldt dannet, og de vil bruge flere uger på at udvikle sig hurtigt. Det samme gælder øjnene. Så grunden til, at hvalpe fødes med deres tætte øjenlåg, er, at selve øjet stadig udvikler sig og er ekstremt skrøbeligt. beskyttelsen af lukkede øjenlåg, der giver en barriere, der beskytter det umodne optiske system mod potentiel skade fra fremmedlegemer – snavs eller grus eller endda patogener. Eksponering for meget stærkt lys på dette tidspunkt kan muligvis beskadige de stadig sarte fotoreceptorer og optiske mekanismer.
De fleste hvalpe begynder at åbne deres øjne omkring to uger, men selv da er øjnene ikke fuldt udviklet og fungerer perfekt. Det vil tage flere uger til deres øjnene modnes, og deres syn begynder at nærme sig normal.
På samme måde som hvalpene fødes med lukkede øjne, fødes de effektivt døve, fordi deres ørekanaler er lukkede. Den relative stilhed er vigtig for at udvikle ører, fordi lyde involverer ændringer i tryk, der mekanisk bevæger strukturer i det modne øre. Hvis du tvinger hvalpens ører til at reagere på lydindgange, før hvalpens skrøbelige høremaskiner er fuldt udviklet, kan det medføre stor skade på det basale apparat, der er nødvendigt for at høre.
Øregangene begynder at åbne omtrent på samme tid som øjnene åbner. Men når de åbnes, er ørerne meget mere formede end øjnene på dette tidspunkt.Normalt inden for en uges tid vil hvalpens hørelse være fuldt anvendelig og ret akut.
Sikker indlejret i deres hule med en omsorgsfuld mor til stede undtagen et par timer hver dag eller to, endda selvom de er blinde og døve, er hvalpene stadig i sikkerhed og vil udvikle sig hurtigt nok til, at de inden for få uger vil udforske deres verden.
Stanley Coren er forfatter til mange bøger, herunder Den moderne hund, hvorfor har hunde våde næser? historieens poteudtryk, hvordan hunde tænker.
