Opdræt på bagbenene ville den kæmpe jord dovendyr have været et formidabelt bytte for enhver, endsige mennesker uden moderne våben. Tæt muskuløs, vred og svingede på forbenene, der var tippet med jervelignende klør, ville det have været i stand til at forsvare sig effektivt. Vores forfædre brugte forkert styring for at få overhånden i kamp i nær fjerdedel med denne dødbringende skabning.

Hvad der måske er endnu mere bemærkelsesværdigt er, at vi kan læse denne historie fra de 10.000 år gamle fodspor, som disse krigere efterladt, som afsløret af vores nye forskning offentliggjort i Science Advances. Talrige store dyr som den gigantiske jord dovendyr – såkaldt megafauna – blev uddød i slutningen af istiden. Vi ved ikke, om jagt var årsagen, men det nye bevis for fodaftryk fortæller os, hvordan menneskelige jægere tacklede sådanne frygtindgydende dyr og tydeligt viser, at de gjorde det.

Disse fodspor blev fundet ved White Sands National Monument i New Mexico, USA, på en del af monumentet, der blev brugt af militæret. White Sands Missile Range, der ligger tæt på kernekraftværket Trinity, er berømt som fødestedet for det amerikanske rumprogram, for Ronald Reagans Star Wars-initiativ og for utallige missilforsøg. Det er nu et sted, hvor langtrækkende snarere end tæt kvartalskamp finjusteres.

Det er et smukt sted, hjemsted for en kæmpe salt playa (tør sø) kendt som Alkali Flat og verdens største gipsdyn felt, berømt af adskillige film, herunder Transformers og Book of Eli. På højden af istiden var det hjemsted for en stor sø (Palaeo Otero-søen).

Da klimaet blev varmet, krympede søen og sengen blev udhulet af vinden for at skabe klitterne og efterlade salt lejligheder, der regelmæssigt samler vand. Istidens megafauna efterlod spor på disse lejligheder, ligesom de mennesker, der jagede dem. Sporene er bemærkelsesværdige, fordi de kun er få centimeter under overfladen og alligevel er bevaret i over 10.000 år.

Her er der spor af uddød gigantisk jord dovendyr, af mastodon, mammut, kamel og dyster ulv. Disse spor er almindeligt kendt som “spøgelsespor”, da de kun er synlige på overfladen under specifikke vejrforhold, når saltskorperne ikke er for tykke og jorden ikke for våd. Omhyggelig udgravning er mulig under de rigtige forhold og afslører nogle fantastiske funktioner.

Måske er den sejeste af disse en række menneskelige spor, som vi fandt i dovendyrene. I vores papir, produceret med et stort antal kolleger, foreslår vi, at mennesker trådte ind i dovendyrene da de forfølgede dem til drabet. Vi har også identificeret store “svingende cirkler”, der registrerer, at dovendyret stiger op på bagbenene og svinger dets forben, formodentlig i en defensiv, fejende bevægelse for at holde jægerne i skak. Da det overbalancerede, satte det knoglerne og klørne ned for at stabilisere sig selv.

Disse cirkler ledsages altid af menneskelige spor. Over et bredt område ser vi, at hvor doven ikke er menneskelige spor, går dovendyret i lige linjer. Hvor menneskelige spor er til stede, viser dovendyrene pludselige ændringer i retning, der tyder på, at dovendyret forsøgte at unddrage sig sine jægere. af mennesker, der efterlod spor langs kanten. Dyrene blev derefter distraheret af en forfølgerjæger, mens en anden sneg sig frem og forsøgte at slå drabsslaget. Det er en historie om liv og død, skrevet i mudder.

Hvad ville overbevise vores forfædre om at engagere sig i et så dødbringende spil? Jo større byttet er, jo større er risikoen? Måske var det fordi et stort drab kunne fylde mange maver uden affald, eller måske var det ren menneskelig bravado.

På dette tidspunkt i slutningen af den sidste istid blev Amerika koloniseret af mennesker, der spredte sig over prærie sletterne. Det var også en tid med udryddelse af dyr. Mange paleontologer favoriserer argumentet om, at menneskelig overjagt drev denne bølge af udryddelse, og for nogle er det blevet et symbol på den tidlige menneskelige indvirkning på miljøet. Andre hævder, at klimaændringer var den sande årsag, og vores art er uskyldig.

Det er en kæmpe gerningssted, hvor fodspor nu spiller en rolle. Vores data bekræfter, at menneskelige jægere angreb megafauna og blev praktiseret på det. Desværre kaster det ikke lys over virkningen af denne jagt. Om mennesker var den ultimative eller umiddelbare årsag til udryddelsen er stadig ikke klart. Der er mange variabler, herunder hurtige miljøændringer, der skal overvejes. Men hvad der tydeligt fremgår af sporene ved White Sands, er, at mennesker dengang var som “apex-rovdyr” øverst i fødekæden.