Disse sygdomme er også undertiden kendt som Maladie de Charcot og omtales ofte i USA som Lou Gehrigs sygdom efter den berømte baseballspiller, der døde af sygdommen.

Under ethvert navn er ALS / MND karakteriseret ved progressiv degeneration af de motoriske nerveceller i hjernen og rygmarven. Motorcellerne (neuroner) styrer musklerne, der gør det muligt for os at bevæge os rundt, tale, trække vejret og sluge. Uden nerver, der aktiverer dem, svækkes musklerne gradvist og spilder dem. Symptomer kan omfatte muskelsvaghed og lammelse såvel som svækket tale, synke og vejrtrækning. Fremskridtene er generelt hurtige med en gennemsnitlig forventet levetid på mellem 2 og 5 år fra symptomdebut.

Selvom det kan påvirke nogen, findes ALS / MND oftere i aldersgruppen 40 til 70 år .

Virkningen på samfundet af ALS / MND måles normalt ved sygdommens forekomst og prævalens. Forekomst er antallet af nye sager tilføjet i en defineret periode, normalt et år. Prevalens er antallet af sager, der findes på et hvilket som helst tidspunkt. Forekomsten af ALS / MND er 2 pr. 100.000 af den samlede befolkning, mens prævalensen er omkring 6 pr. 100.000 af den samlede befolkning. Forskning har vist, at forekomsten er højere hos mennesker over 50 år. Kun 10% af tilfældene er familiære (arvelige) med de resterende 90% sporadiske.

Selvom ALS / MND klassificeres som en sjælden sygdom baseret på dens udbredelse, faktisk ganske almindelig. Der er cirka 140.000 nye tilfælde diagnosticeret over hele verden hvert år. Det er 384 nye tilfælde hver dag!

Sygdommen påvirker hver enkelt forskelligt og kan have en ødelæggende indvirkning på familie, plejere og venner. Den hurtigt fremadskridende karakter af sygdommen kræver konstant tilpasning til stigende og skiftende niveauer af handicap, hvilket igen kræver øgede niveauer af støtte.