I begyndelsen af november 1942 havde USA været i krig mod aksen i næsten et år, men havde endnu at få fat på tyske eller italienske jordstyrker. Hård kamp mod japanerne i Stillehavet havde domineret de nationale nyheder og psyke. Alligevel havde præsident Franklin D. Roosevelt forpligtet sig sammen med den britiske premierminister Winston Churchill til en “Tyskland først” -politik, der betragtede Adolf Hitler som deres farligste modstander. Amerikas fravær på slagmarken ville snart ændre sig.

Amerikanske generaler Dwight D. Eisenhower og George C. Marshall favoriserede direkte invasion af Europa fra Storbritannien i 1942 eller 1943. Men den britiske premierminister Winston Churchill og hans generaler var imod direkte invasion af Europa. Dieppe Raid i august 1942 viste, at det var yderst usandsynligt, at det var intakt. forsyningshavn kunne fanges i det besatte Frankrig. Og de allieredes efterretningstegn indikerede, at en invasion af Europa ville støde på magtfulde tyske forsvar og forstærkninger. I stedet for Europa blev Roosevelt og Churchill enige om et kombineret angreb på det franske nordvestlige Afrika, kendt som Operation Torch. Landingerne ville finde sted i det nordvestlige Afrika i Marokko og Algeriet uden for rækkevidden for de fleste akse-luftstyrker i det centrale Middelhav.

De stræbte efter at komme ind bag aksestyrkerne, der kæmpede mod briterne i Egypten, afbryde Vichy franske kontrol over det nordvestlige Afrika, åbne Middelhavet for allieret skibsfart, genoprette franske styrker til den allierede sag og fjerne pres fra de udkæmpede russere. Amerikanske militærledere havde foretrukket at opbygge en invasion af Frankrig så hurtigt som muligt, men Churchill og hans stab overbeviste Roosevelt om, at dette ville tage for lang tid at forberede sig. Det ville være bedre at påtage sig mindre kampagner hurtigere, binde Axis-kræfter, som de unge amerikanere var klar til at håndtere, og sæsonenheder til de ultimative klimakampagner i Frankrig og Tyskland.

Roosevelt og Churchill blev enige om, at Eisenhower ville kommandere operationen generelt, mens den britiske admiral Sir Andrew Cunningham ville være dens flådechef. Efter betydelig overvejelse besluttede de allierede at lande tre korpsstore taskstyrker, en centreret om Casablanca, en centreret om Oran og en centreret om Algier. Tunis, et ultimativt mål, blev bedømt for at være for langt fra de allieredes baser og for tæt på Axis kilder til luftstøtte. Landingerne blev sat til 8. november 1942. To taskforces sejlede fra britiske havne, og den ene krydsede Atlanterhavet fra Hampton Roads, Virginia.

De allierede gik langt for at overtale Vichy-franske forsvarere. Marokko og Algeriet for ikke at modstå og i sidste ende slutte sig til dem. Aksen havde ikke kamptropper i den del af Nordafrika, idet de kun stole på disse pro-Vichy styrker for at beskytte regionen. I dette havde de blandet succes. Franskmændene havde omkring 60.000 tropper i Marokko og 50.000 i Algeriet, hvoraf de fleste var indfødte tropper under kommando af franske officerer. Mange af de franske ledere følte, at æren var nødt til at modstå, især da Vichy Frankrigs rumpestat blev udsat for fare for tysk og italiensk invasion. Andre samarbejdede med de allierede. Alle var opmærksomme på partnerskaberne fra første verdenskrig og på virkeligheden af Axis Aggression. De indfødte tropper var professionelle soldater, der ville adlyde deres officerer.

I Alger hjalp et fransk modstandskup den østlige taskforce. Modstanden beslaglagde midlertidigt nøglefaciliteter, deaktiverede landbatterier, isolerede senior Vichy-ledere og såede forvirring. Landinger på strande øst og vest for Algier stødte på lidt kamp. Nogle steder blev de faktisk aktivt hilst velkommen. Destroyere, der forsøgte at lande tropper direkte på dokkerne i Algier, mødte stædig modstand og tog store tab. Ikke desto mindre skred de allieredes fremskridt hurtigt, og byen var under allieret kontrol senest den 8. november 1800.

Ved Oran mødte den centrale taskforce mere modstand. En kutterbåret indsats for at sikre havnefaciliteterne mislykkedes direkte. Amfibiske landinger på strande øst og vest for Oran kom sikkert i land på trods af forstyrrelser fra uventede sandstænger. 2. bataljon 509. faldskærmsinfanteriregiment fløj 1.100 miles fra Storbritannien for at angribe flyvepladser ved La Seina og Tafaraoui. Faldskærmsudspringere var bredt spredt af vejr og omstændigheder, men forårsagede distraktion, og flyvepladserne blev sikret alligevel. Den Vichy franske flådekontingent i Oran forsøgte en sortie, som hurtigt blev besejret. Modstand i land var stædig steder, især i byen St. Cloud, men kort. Oran overgav sig den 9. november.

Den vestlige taskforce parenteserede Casablanca med landinger i Safi mod syd, Fedala mod nord og Port Lyautey endnu længere nord for byen. Landingen ved Safi fik hurtigt en tankbataljon i land, der klappede væk for at omringe Casablanca sydfra. Hovedlandingen ved Fedala var blandet og forvirret og tog nogle tab, men kom alligevel stort set intakt i land. Ved Port Lyautey greb det amerikanske angreb den vitale flyveplads efter skarpe kampe for at komme ud af strandene. Fedala- og Safi-styrkerne konvergerede til Casablanca, som de havde tæt omringet inden den 11. november.

Vichy franske flådeelementer fra Casablanca sorterede under dækning af røg og kystartilleri for at angribe Fedala landingsstyrke. Dette udgjorde en farlig risiko for de eksponerede transporter og landingsfartøjer, men blev opfanget lige i tide af amerikanske luftfartøjsfly, som snart blev forbundet med de store overfladefartøjer fra den dækkende styrke. Vichy-flåden blev voldsomt overgået og blev næsten ødelagt. I mellemtiden nærmede sig tyske ubåde den amerikanske flåde fra nord og sank fire troppeskibe, før de blev kørt af.

Mens kampene stadig sprang omkring Oran og Casablanca, blev Eisenhowers repræsentanter i Algier, ledet af generalmaj. Mark W. Clark, forhandlede energisk med det franske militærlederskab Vichy i Nordafrika. Der blev aftalt våbenhvile den 11. november. Den 13. november var der opnået en aftale, der gendannede det nordvestlige Afrika til fri fransk kontrol og bragte Vichy-styrker i Afrika ind i alliancen. Yderligere forhandlinger fulgte, men fra det tidspunkt kæmpede franske styrker sammen med deres angloamerikanske allierede. Vred, Hitler invaderede Vichy Frankrig, besatte hele Frankrig og sendte tyske og italienske styrker til Tunesien.

Operation Torch var i Churchills berømte formulering ikke “begyndelsen på slutningen” men i det mindste “slutningen af begyndelsen.” Amerikanske og britiske jordstyrker rullede nu frem til en uundgåelig større kollision med deres tyske og italienske kolleger. De mindre sejre i Algeriet og Marokko ville blive efterfulgt af en meget større sejr i Tunesien. De 300.000 aksetropper, der var tabt i Tunesien, ville supplere tabet af Stalingrad som en lettelse for russerne. De frie franskmænd, nu i mærkbart antal, forstærkede den allieredes sag. De nye amerikanske styrker, som til sidst ville hjælpe med at befri Frankrig og invadere det fascistiske Italien og Nazityskland havde haft en smag af kamp. Stadig mere erfarne amerikanske enheder ville påtage sig en stadigt stigende rolle i at besejre Axis tyranni.

Anbefalet læsning

Atkinson, Rick, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942 -1943 (New York: Henry Holt, 2002)

Howe, George F., Nordvestafrika: Beslaglæggelse af initiativet i Vesten (Washington DC: Center for Military History, 1991)

O’Hara, Vincent P., Torch: Nordafrika og den allierede vej til sejr (Annapolis: Naval Institute Press, 2015)