Hvem var fønikerne?

Fønikerne var et gammelt folk, der boede i det, der nu er Libanon ( og nogle omkringliggende områder). De blomstrede fra c1500 til c300 f.Kr. og var berømte handlende.

Hvor kom fønikerne fra?

Gamle forfattere mente, at fønikerne var ankommet fra Den Persiske Golf eller Det Indiske Ocean, men moderne beviser tyder på, at samfundet udviklede c3000 f.Kr. ud af det kana’anitiske folk i samme region. Den første fønikiske by, Byblos, dateres tilbage til omkring dette tidspunkt, men det ville gå mere end 1.500 år, før de andre store fønikiske byer opstod.

Hvor var Fønikien? Var det et land eller et imperium?

Heller ikke på den måde, vi ville forstå det i dag. Fønikerne var mere som et forbund af uafhængige bystater, hvoraf de mest kendte var Byblos, Tyrus, Sidon og Arwad.

Fønikerne udviklede handelsnetværk over Middelhavet, og for at støtte disse etablerede de små kolonier langs Europas kyster og Nordafrika – når så langt vest som nutidens Spanien. En fønikisk koloni, Kartago (i det, der nu er Tunesien), endte med at blive en stormagt i sig selv.

Hvor kom navnet ‘fønikere’ fra?

Det blev opfundet af de gamle grækere. En populær teori er, at navnet stammer fra det græske ord for farven på et dyrt lilla farvestof, som fønikerne ekstraherede fra havsnegle. Fønikerne ville ikke have henvist til sig selv ved dette navn, og det udtryk, de brugte, er ikke kendt.

• Tidslinje: udviklingen af gamle imperier

Hvorfor fokuserede fønikerne så meget på handel?

Det var sandsynligvis på grund af deres landes geografi. Regionen var ikke velegnet til landbrug, men havde en lang middelhavskyst samt cederskove – et træ, der var værdsat over den antikke verden. Så handel gav god økonomisk mening, og efterhånden som århundrederne gik, blev de dygtige til det. De var kendt for hastigheden på deres skibe, deres geni til navigation og deres håndværk. Fønikerne handlede alle mulige ting, herunder linned, vin, krydderier, slaver og selvfølgelig cedertræ.

Hvordan forholdte fønikerne sig til de andre gamle civilisationer i deres tid?

Meget af det, vi nu ved om fønikerne, er baseret på rapporterne fra andre folkeslag, der stødte på dem, herunder egypterne, grækerne og israelitterne. Ud over at handle med disse civilisationer levede fønikerne ofte under dominans af de mere magtfulde, begyndende med det gamle Egypten. Nogle af disse overherrer tillod fønikerne at operere relativt frit og vurderede deres handels- og kommunikationsnetværk.

En hersker, der dog gik i krig mod fønikerne, var dog den makedonske konge Alexander den Store. I 332 f.Kr. erobrede han den fønikiske by Tyrus og satte tusinder af dens indbyggere i sværdet og solgte titusinder mere til slaveri. Næsten 200 år senere knuste Rom den store fønikiske forpost i Kartago, og i 64 f.Kr. var de fønikiske bystater alle blevet indarbejdet i det romerske imperium.

Hvad var fønikernes største arv?

Det var utvivlsomt deres alfabet. Oprettet c1000 f.Kr. var det fønikiske skriftsystem med 22 bogstaver i sig selv ikke særlig revolutionerende. Faktisk var det kun en ændring af lignende alfabeter, der allerede eksisterede i regionen.

Alligevel, fordi de var handlende, spredte fønikerne deres alfabet over hele Middelhavsområdet og introducerede det for mange mennesker forskellige civilisationer. Det blev snart et værdifuldt redskab til international handel og var næsten helt sikkert kilden til det græske alfabet, som senere inspirerede det, som de fleste vestlige sprog – inklusive engelsk – bruger i dag.

Dette indhold blev først vist i maj 2015-udgave af BBC History afsløret

Rob Attar er redaktør for BBC History Magazine