Spanierne, selvfølgelig , var næppe de første til at opdage dette land af vidunder og ekstremer. De tidligste californiere var eventyrlystne asiater, der kom over Beringstrædet til Alaska for tusinder af år siden, da et varmere klima og en nu forsvundet landbro gjorde en sådan rejse lettere. Disse mænd og kvinder og deres efterkommere bosatte sig Nord- og Sydamerika og spredte sig for at danne de forskellige nationer og stammer, som de første europæiske besøgende på denne halvkugle kaldte “indianere”. Bjergkæderne på Stillehavskysten isolerede disse tidlige bosættere fra de kulturer, der udviklede sig i nabolandet Mexico og det vestlige USA. Således lignede den tidlige befolkning i Californien lidt fysisk lighed med indianerne fra de store sletter og delte tilsyneladende ingen bånd mellem sprog og kultur med disse nationer. Californiens robuste topografi, præget af bjergkæder og ørkener, gjorde det vanskeligt for hendes oprindelige grupper at rejse store afstande, og regionens indfødte folk var endda isoleret fra hinanden og havde tendens til at leve i store familiegrupper eller klaner med lidt politisk struktur, i modsætning til de større stammer og nationer mod øst. Da europæisk bosættelse kom sent til Californien, blev hendes indfødte også nægtet adgang til de nyankomne heste, hvis flygtninge blev far til de vilde flokke, der gav Great Plains-stammer ny mobilitet allerede i det sekstende århundrede. Således opdelt og isoleret var de oprindelige californere en forskelligartet befolkning, adskilt af sprog i så mange som 135 forskellige dialekter. Stammer omfattede Karok, Maidu, Cahuilleno, Mojave, Yokuts, Pomo, Paiute og Modoc. På den anden side gjorde bjergene, der delte grupperne, omfattende krigsførelse upraktisk, og Californiens stammer og klaner havde et forholdsvis fredeligt liv.

Regionens manglende regn i vækstsæsonen betød, at landbruget ikke var et praktisk levevej for de tidlige californere, men det blide klima og de rige jord gjorde det muligt for disse grupper at leve ved dygtigt at høste og bearbejde vilde nødder og bær og ved at fange den fisk, der overfyldte vandløbene. Agernet, udvasket af giftige syrer og forvandlet til måltid, var en grundlæggende del af kosten for de fleste indfødte i Californien. Faktisk blev de første engelsktalende europæere, der stødte på indianere i Californien, så ramt af deres fokus på at samle nødder fra jorden og afdække nærende rødder, at de kaldte dem “Diggers”, og “Digger Indian” blev et vagt kaldenavn for mange af de grupper.

En rigelig fødevareforsyning, tempereret klima og fravær af krige bidrog til en stor, sund befolkning. Det er blevet estimeret, at når europæerne først kom til Californien, var den indfødte befolkning sandsynligvis tæt på 300.000-13 procent af de oprindelige folk i Nordamerika.