Som de fleste af os ved, kan en god ridse tilfredsstille en kløe. Alligevel har spørgsmålet om, hvorfor vi klør og skraber i første omgang, forvirret forskere i årevis. For nylig er videnskaben dog begyndt at oplyse os om de mekanismer, der fungerer i kløe-ridsecyklussen.

I årevis blev kløeoplevelsen antaget at rejse langs den samme nervevej, der bruges af smertesignaler. Kløe blev faktisk betragtet som en svækket form for smerte. Moderne molekylære, genetiske og anatomiske undersøgelser indikerer nu, at kløe normalt følger sit eget særskilte forløb, siger Qiufu Ma, ph.d., en HMS-professor i neurobiologi, der har studeret fænomenet. Kløe løber langs et neuronal interstate motorvejssystem, der forbinder huden, rygmarven og hjernen.

Kløe og smerte repræsenterer forskellige fornemmelser, der fremkalder tydelig adfærd. Placer din hånd på en varm brænder, og du trækker den straks væk; smerten er intens. I modsætning hertil, når et stykke tøj børster mod din bare underarm, skraber du for at dæmpe irritationen og tænker lidt over fornemmelsen og din reaktion på den.

“Disse adskilte adfærd sandsynligvis udviklet til at beskytte os mod forskellige typer trusler, ”siger
Anne Louise Oaklander, MD, ph.d., lektor i neurologi ved HMS, der studerer kronisk smerte og kløe.” Smerter er tydelige, og uden den ville vi ikke leve længe – der ville ikke være noget, der forhindrer os i at lægge vores hånd i en ild eller på den varme brænder. ”Hun tilføjer, at kløe-ridsecyklussen sandsynligvis har udviklet sig for at beskytte os mod små, klamrende trusler – insekter eller planter – der kan undgås ved tilbagetrækningsbevægelser.

En ridse for hver kløe

Tidligere fokuserede få studier på på de neurale mekanismer forbundet med kløe, men flere har for nylig lykkedes at identificere en neuralkomponent til kløe-sensation og dens ridse-respons. I 2009 identificerede neurovidenskabere ved University of Minnesota en del af den mekanisme, hvormed ridser lindrer kløe. De viste, at lettelse finder sted dybt inde i rygmarven langs den spinothalamiske kanal. STT transmitterer information om fornemmelser, såsom smerte, temperatur, berøring – og det viser sig, kløe – til thalamus dybt inde i hjernen. Dette videreformidler informationen til hjernens centrum for perceptuel bevidsthed, den sensoriske cortex.

I deres undersøgelse overvågede forskerne spinal nerveaktivitet hos aber, hvis underekstremiteter var blevet udsat for kløende inducerende histamin. Ved hver eksponering gik abernes STT-neuroner vildt. Men da forskerne brugte en enhed, der efterligner abefingre til at ridse de kløende lemmer, så de et dramatisk fald i STT-neuronal aktivitet. Dette pludselige fald antyder, at ridsen beroliger STT-neuronerne.

I en nylig undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Neuron identificerede Ma en neural komponent, der er nødvendig for smertsensation og kløeundertrykkelse, som også kan hjælpe med at besvare “hvorfor klør vi?” spørgsmål. Denne komponent er VGLUT2-afhængig synaptisk glutamat, et molekyle, der frigøres fra visse sensoriske neuroner, og som fungerer som en transport for glutamat, den mest almindelige neurotransmitter i hjernen. Ma stødte uventet på denne smerte-kløende dualisme, mens jeg overvågede opførsel af mus, der var blevet genetisk ændret for at miste virkningen af VGLUT2 i en gruppe af perifere sensoriske neuroner. Han opdagede VGLUT2-mangelfulde mus udviklede kløeforstyrrelser så alvorlige som dem, der findes hos mennesker med kroniske kløeforstyrrelser. I det væsentlige havde Ma’s forskergruppe en musemodel, der efterligner nogle typer kronisk kløe hos mennesker.

“Fjernelse af VGLUT2 fra smerterelaterede sensoriske neuroner hos disse mus svækkede deres respons på akut og kronisk smerte og forårsagede sensibilisering af flere kløeveje, ”Siger Ma. “Musene begyndte at ridse, indtil de udviklede hudlæsioner.”

VGLUT2-stien, siger Ma, dæmper sandsynligvis overdreven kløe ved at aktivere visse hæmmende neuroner i rygmarven eller hjernen.

Umættelig kløe

Almindelige kløe forårsaget af en kemisk eller mekanisk stimulus – tænk myggestik og giftig vedbend – kan let behandles med midler, der modvirker histamin, et kemikalie, som kroppen producerer for at bekæmpe allergiske reaktioner. En myggestik får kroppen til at frigive histamin i området af bid, der gør huden rød og kløende. En antihistamin lindrer kløeoplevelsen ved at forhindre histamin i at binde sig til kløe-tilskyndende receptorer i huden.

Udbredt kløe er derimod ofte forårsaget af sygdomme i indre organer. Mere end 80 procent af patienterne med kronisk nyresygdom har kronisk, udbredt kløe, og nogle patienter med leversygdom og ikke-Hodgkins lymfom lider også af svær kløe. Visse smertestillende medicin, såsom opiater, kan også udløse kløe.

Neuropatisk kløe er en anden form for kronisk kløe forårsaget af en funktionsfejl i nerveceller.Det forekommer under mange af de samme tilstande, der kan forårsage kronisk neuropatisk smerte, herunder helvedesild, en meget almindelig virusinfektion. Komplikationerne af helvedesild er et fokus for undersøgelse for Oaklander i hendes laboratorium ved Nerve Injury Unit of Massachusetts General Hospital. Andre tilstande, der kan anspore neuropatisk kløe, inkluderer rygmarvslæsioner, hjernetumorer og fantom lemmer syndrom.

“Neuropatisk kløe er i sidste ende forårsaget af upassende affyring af kløe neuroner i centralnervesystemet,” siger Oaklander. Mennesker med kronisk kløe har ofte det som om insekter kravler over dem. ”

Der er kun få midler til rådighed for generaliseret eller neuropatisk kløe. Et nyt lægemiddel på markedet, Remitch (nalfurafin), blev udviklet til at reducere kløe hos hæmodialysepatienter og kan også vise sig effektiv til andre typer kronisk kløe, der ikke reagerer på antihistaminer. Denne behandling er baseret på paradoksale kliniske observationer: Morfin, der udløser et respons i visse opioidreceptorer i hjernen, undertrykker smerte, men forårsager kløe, mens nalfurafin, som udløser handling i et andet sæt opioidreceptorer, undertrykker kløe. Det kan tænkes, at en kombination af morfin og nalfurafin kan lindre smerter uden at forårsage kløende bivirkninger. Og hvis forskere formår at udvikle forbindelser, der aktiverer den hæmmende vej, der blev opdaget af Ma og hans kolleger, “ville vi have en helt ny strategi til at behandle kløe,” siger han.

“Skrabning,” sagde den sekstende -century fransk essayist Montaigne, “er en af naturens sødeste tilfredshed og lige så klar som enhver. Men anger følger for irriterende tæt på hælene.”

Nu hvor videnskabssamfundets syn på kløe har udviklet sig til det punkt, hvor det betragtes som en bona fide og potentielt alvorlig klinisk tilstand, kan folk, der lider som Montaigne – hans eksem fik ham til at ridse uophørligt – måske endelig finde en vis lettelse.

Denne artikel dukkede op om sommeren 2011-udgave af On The Brain.

HARVARD MEDICAL SCHOOL KONTAKT:
Ann Marie Menting

617-432-7764
For den nysgerrige ikke-videnskabsmand, On The Brain tyder på, hvordan menneskelig hjerne fungerer ved at fremhæve den førende forskning inden for neurovidenskabere ved Harvard Medical School og dens af filierede undervisningshospitaler. Det treårige nyhedsbrev, der er produceret gennem Office of Communications and External Relations, er sponsoreret af Harvard Mahoney Neuroscience Institute.