8. listopadu 1895 se fyzik Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923) stal prvním člověkem, který sledoval rentgenové záření, což je významný vědecký pokrok, který by nakonec prospěl různé oblasti, především medicína, tím, že zviditelňuje neviditelné.

K Röntgenovu objevu došlo náhodně v jeho laboratoři ve Wurzburgu v Německu, kde testoval, zda katodové paprsky mohou procházet sklem, když si všiml záře vycházející z nedaleké chemicky potažené obrazovky. Daboval paprsky, které způsobil tyto zářivé rentgenové paprsky kvůli jejich neznámé povaze.

Rentgenové paprsky jsou vlny elektromagnetické energie, které působí podobně jako světelné paprsky, ale na vlnových délkách přibližně 1 000krát kratších než světelné paprsky. laboratoř a provedl řadu experimentů, aby lépe porozuměl jeho objevu. Zjistil, že rentgenové paprsky pronikají lidským masem, ale nikoli látkami s vyšší hustotou, jako jsou kosti nebo olovo, a že je lze fotografovat.

Röntgen objev byl označen jako lékařský zázrak a rentgenové záření se brzy stalo důležitým diagnostickým nástrojem v medicíně, což lékařům umožnilo poprvé nahlédnout do lidského těla bez operace. V roce 1897 byly rentgenové paprsky poprvé použity na vojenském bojišti, během balkánské války, k nalezení střel a zlomených kostí uvnitř pacientů.

Vědci si rychle uvědomili výhody rentgenového záření, ale pomaleji pochopit škodlivé účinky záření. Zpočátku se věřilo, že rentgenové paprsky procházejí masem neškodně jako světlo. Během několika let však vědci začali hlásit případy popálenin a poškození kůže po vystavení rentgenovým paprskům a v roce 1904 zemřel na rakovinu kůže asistent Thomase Edisona, Clarence Dally, který s rentgenovými paprsky intenzivně pracoval. Dallyho smrt způsobila, že někteří vědci začali brát rizika radiace vážněji, ale stále jim nebyli plně porozuměni.

Během třicátých, čtyřicátých a padesátých let ve skutečnosti mnoho amerických obchodů s obuví obsahovalo fluoroskopy přizpůsobené obuvi, které pomocí rentgenového záření umožňovaly zákazníkům vidět kosti na nohou; až v padesátých letech byla tato praxe určena jako riskantní záležitost.

Wilhelm Röntgen získal řadu ocenění za svou práci, včetně první Nobelovy ceny za fyziku v roce 1901, přesto zůstal skromný a nikdy se nepokusil svůj objev patentovat. Dnes je rentgenová technologie široce používána v medicíně, materiálové analýze a zařízeních, jako jsou letištní bezpečnostní skenery.