Chameleoni jsou známí svými schopnostmi rychlé změny barvy. „Je běžná mylná představa, že to dělají, aby se maskovali na pozadí. Ve skutečnosti chameleoni většinou mění barvu, aby regulovali své teploty nebo aby signalizovali své úmysly jiným chameleonům.

Protože chameleoni nemohou generovat své vlastní tělesné teplo, změna barvy jejich pokožky je způsob, jak udržovat příznivou tělesnou teplotu. Chladný chameleon může ztmavnout, aby absorboval více tepla, zatímco žhavější chameleon může zblednout, aby odrážel sluneční světlo.

Chameleoni také používají ke komunikaci odvážné změny barev. Muži se stávají jasnými, aby signalizovali svou dominanci a ztemní se při agresivních střetnutích. Samice mohou dát mužům vědět, zda jsou ochotné se spojit, změnou barvy jejich kůže. Majitelé chameleonů se mohou naučit číst náladu svého mazlíčka na základě barvy jeho kůže.

Jak tedy provedou tyto barevné změny? Vnější vrstva kůže chameleona je průhledná. Pod tím je několik dalších vrstev kůže, které obsahují specializované buňky zvané chromatofory. Chromatofory na každé úrovni jsou naplněny vaky různých druhů pigmentu. Nejhlubší vrstva obsahuje melanofory, které jsou vyplněny hnědým melaninem (stejný pigment, který dodává lidské pokožce mnoho odstínů). Na vrcholu této vrstvy jsou buňky zvané iridofory, které mají modrý pigment odrážející modré a bílé světlo. Na těchto buňkách jsou umístěny xantofory a erytrofory, které obsahují žluté a červené pigmenty.

Obvykle jsou pigmenty uzamčeny uvnitř malých vaků v buňkách. Ale když chameleon zažije změny tělesné teploty nebo nálady, jeho nervový systém řekne konkrétním chromatoforům, aby se roztahovali nebo stahovali. Tím se změní barva buňky. Změnou aktivity různých chromatoforů ve všech vrstvách kůže může chameleon vytvořit celou řadu barev a vzorů.

Například vzrušený chameleon může zčervenat tím, že plně rozšíří všechny své erythrophory a zablokuje ostatní barvy pod nimi. Klidný chameleon by na druhé straně mohl zezelenat tím, že se stáhne do jeho erytrophor a nechá se smíchat část modře odraženého světla z jeho iridoforů s jeho vrstvou poněkud stažených žlutých xantoforů. buňky, někteří chameleoni jsou schopni produkovat oslnivou škálu červených, růžových, žlutých, modrých, zelených a hnědých. Tato odvážná tvrzení jim nepomohou splynout s pozadím, ale umožní jim, aby své poselství předali ostatním chameleonům hlasitě a jasně.