Harpagophytum procumbens obývá hluboké písčité půdy a vyskytuje se v oblastech s nízkými ročními srážkami (150–300 mm / rok). Je to vytrvalá, hlíznatá rostlina s každoročně vytvářenými plíživými stonky. Nadzemní stonky se objevují po prvních deštích a odumírají během sucha nebo po mrazech. Stonky rostou z perzistentní primární hlízy a několik sekundárních hlíz (sklizené orgány) roste z primární hlízy na konci masitých kořenů. Rostlina získává své vědecké a běžné názvy podle zahnutých trnů svých dřevitých tobolek (viz foto). Zralé plody se otevírají pomalu, takže v daném roce může navázat kontakt s půdou pouze 20–25% jeho semen. Semena mají vysoký stupeň vegetačního klidu. Mají nízkou respirační frekvenci a mohou zůstat životaschopné v semenné bance více než 20 let.

Udržitelnost obchodu s ďáblovým drápem byla zpochybňována již několik let. Vlády každé ze zemí, ve kterých se vyskytuje (státy rozsahu; Namibie, Botswana a Jižní Afrika), vyvinuly politiky a předpisy na ochranu druhu, stanovení udržitelné sklizně a zajištění trvalé obživy pro sklízeče. V různých dobách byl tento druh navržen k ochraně podle Úmluvy o mezinárodním obchodu s ohroženými druhy (CITES). Státy v oblasti rozšíření však zavedly opatření k udržitelnému řízení obchodu a návrh na ochranu druhů úmluvou CITES byl stažen.

Různé studie zkoumaly biologické a ekologické požadavky sklizené a nesklízené populace. Několik raných krátkodobých studií v Botswaně zkoumalo ekologické požadavky tohoto druhu. Další, poněkud novější studie inventarizovaly zdroj a zkoumaly metody udržitelné těžby.

Musí být známy ekologické požadavky sklizeného druhu, aby byla zajištěna udržitelnost sklizně druhu. Stewart a Cole (2005) zkoumali složité ekonomické, sociální a kulturní faktory podílející se na sklizni druhu. Stewart (2009) zkoumal populační strukturu, hustotu, růst, úmrtnost a produkci semen a plodů u sklizených a nesklízených populací v savanách Kalahari v Jižní Africe. Hustota rostlin a struktura populace se mezi přerostlými a travnatými oblastmi významně lišily, což naznačuje, že rozdíly mohou být způsobeny konkurencí o nedostatkovou vodu a živiny. Experimentální odstranění sekundárních hlíz (sklizeň) nebylo významným faktorem úmrtnosti v žádné ze sklizených tříd velikosti. Sklizeň také neovlivnila růst, ačkoli rostliny ve střední třídě rostly během studovaného období více u sklizených i nesklízených populací. Produkce ovoce byla velmi variabilní a zralé plody byly produkovány pouze za příznivých podmínek. Za podmínek této experimentální sklizně se druh jeví jako odolný vůči sklizni, přičemž rostliny vystavené sklizni přežijí, stejně jako nesklízené rostliny. Kvůli prostorově variabilní povaze jeho stanoviště a plasticitě samotných rostlin je však pro lepší pochopení životní historie tohoto druhu nutné sklízet údaje ze skutečných sklizených oblastí z velkého počtu rostlin.