Am 11. Mai 1894 begannen mehrere tausend Zugarbeiter einen unangekündigten Streik im Pullman Company in Illinois. In den nächsten Monaten würden Dutzende von Arbeitern bei streikbedingter Gewalt sterben, und der Präsident und der Oberste Gerichtshof würden schließlich in den Ausgang des Streiks verwickelt werden.
Die Pullman Company baute und mietete Personenkraftwagen, Tausende Davon waren 1893 in den USA in Betrieb. George Pullman baute auch eine geplante Gemeinde oder Firmenstadt für seine Arbeiter in Illinois, wo die Arbeiter viele Annehmlichkeiten genossen, aber auch finanziell von der Pullman Company für ihre Häuser und Versorgungsunternehmen abhängig waren.
Nach einer schweren Depression im Jahr 1893 fielen die Löhne für die Pullman-Arbeiter um etwa 25 Prozent, während die Lebenshaltungskosten gleich blieben. Die Arbeiter suchten dann eine Gewerkschaftsvertretung auf. Der ehemalige Eisenbahnarbeiter Eugene V. Debs und seine American Railway Union, die bereits 1894 einen Streik gewonnen hatten, wurden in die Pullman-Situation verwickelt. Der „wilde“ Streik vom 11. Mai wurde nicht direkt von der ARU organisiert, aber Debs und die Gewerkschaft wurden schnell in den Streik verwickelt, als er eskalierte.
Im Juni 1894 forderte die ARU einen nationalen Boykott von Pullman-Autos von Gewerkschaftsmitgliedern, die den Eisenbahnverkehr westlich von Chicago beherrschten. Die Pullman Company versuchte, Debs ‚Bluff zu callen, und bis Ende Juni hatten mindestens 125.000 ARU-Mitglieder den Job zur Unterstützung der Pullman-Arbeiter gekündigt.
Gewalt im Zusammenhang mit Streiks wurde zu einem Problem, ebenso wie die Unfähigkeit des US-Postzustellungssystems, in von Streiks betroffenen Regionen zu operieren. Als der Gouverneur von Illinois, John P. Altgeld, sich weigerte, Bundestruppen aufzufordern, sich in den Streik einzumischen, Der US-Generalstaatsanwalt Richard Olney, der eine enge Beziehung zur Eisenbahnindustrie hatte, forderte die erste Bundesverfügung, um einen Streik zu blockieren. Die Streikenden ignorierten die Anordnung jedoch größtenteils, eine gerichtliche Anordnung, die besagte, sie müssten aufhören zu streiken und zurückkehren zu arbeiten. Präsident Grover Clevelan Dann schickte er etwa 2.000 Soldaten nach Illinois, um die einstweilige Verfügung durchzusetzen, und es kam zu weiterer Gewalt.
Debs und andere Gewerkschaftsführer wurden festgenommen, nachdem die einstweilige Verfügung ignoriert worden war. Debs verbrachte schließlich sechs Monate im Gefängnis wegen entsprechender Anschuldigungen und die ARU wurde aufgelöst. Debs beauftragte einen ehemaligen Eisenbahnanwalt, Clarence Darrow, ihn vor Gericht zu vertreten.
Debs, Darrow und der frühere Senat Lyman Trumbull stellten die Rechtmäßigkeit der einstweiligen Verfügung und die Haft von Debs in Frage und legten schließlich bis zum Obersten Gerichtshof Berufung ein. 1895 entschied ein einstimmiger Gerichtshof den Fall In re Debs, in dem er feststellte, dass die Bundesregierung im Rahmen ihrer Rolle bei der Regulierung des zwischenstaatlichen Handels und zum Schutz des allgemeinen Wohls des Volkes eine Streikverfügung erlassen könne.
„Bei der Ausübung dieser Befugnisse können die Vereinigten Staaten alles entfernen, was auf natürlichen oder künstlichen Autobahnen liegt, um den Durchgang des zwischenstaatlichen Handels oder das Tragen der Post zu behindern“, sagte Richter David Brewer.
Brewer erkannte jedoch die Bedeutung des Themas auf nationaler Ebene und die Wirksamkeit von Darrows Argumenten an.
„In der Lobrede auf den heldenhaften Geist derer, die ihre Beschäftigung aufgegeben haben, wurde uns ein äußerst ernsthafter und beredter Appell ausgesprochen und gaben ihre Mittel auf, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, nicht um ihre eigenen Rechte zu verteidigen, sondern um Sympathie zu zeigen oder um anderen zu helfen, von denen sie glaubten, dass sie Unrecht haben “, schrieb Brewer.
Aber er fügte hinzu, dass die Gerichts- und Wahlsysteme waren die besten Orte, um solche Streitigkeiten beizulegen.
„Wir geben niemandem nach, wenn wir einen Akt des Heldentums oder der Selbstaufopferung bewundern, aber wir dürfen hinzufügen, dass es eine Lektion ist, die unter dieser Regierung von und durch die Regierung nicht zu früh oder zu gründlich gelernt werden kann Menschen, die Mittel zur Wiedergutmachung aller Ungerechtigkeiten sind durch die Gerichte und an der Wahlurne, und dass kein Unrecht, real oder eingebildet, die rechtliche Berechtigung mit sich bringt, als Mittel zur Wiedergutmachung die Zusammenarbeit eines Pöbels mit den damit verbundenen Handlungen einzuladen der Gewalt. “
Nach dem Pullman-Streik und der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs würden Debs und Darrow bis ins 20. Jahrhundert hinein herausragende Persönlichkeiten im Arbeits- und Rechtsbereich bleiben.
