Letzte Woche kündigten Beamte in Ostflorida die Entstehung von drei neuen Fällen von Lepra an – der alten, stark stigmatisierten Krankheit, die einst durch Isolation behandelt wurde – in den letzten fünf Monaten. Und zwei dieser Fälle wurden mit dem Kontakt mit dem gepanzerten, seltsam niedlichen Tier in Verbindung gebracht, das im amerikanischen Süden endemisch ist: Gürteltiere.

Gürteltiere sind neben Menschen die einzigen anderen Tiere, die das Tier beherbergen Lepra-Bazillus. Im Jahr 2011 veröffentlichte das New England Journal of Medicine einen Artikel, in dem die Kreatur offiziell mit Fällen von menschlicher Lepra in Verbindung gebracht wurde. In der Studie getestete Menschen und Gürteltiere teilten beide genau den gleichen Stamm der Krankheit.

Was ist also einzigartig an Gürteltieren, die sie zu guten Trägern machen? Wahrscheinlich eine Kombination aus Körpertemperatur und der fragilen Natur der Krankheit. Wie die New York Times berichtet, ist Lepra ein „Weichei eines Krankheitserregers“. Es ist so zerbrechlich, dass es außerhalb des Körpers schnell stirbt und unter Laborbedingungen bekanntermaßen schwer zu züchten ist. Bei einer Körpertemperatur von nur 90 Grad, so eine Hypothese, stellt das Gürteltier eine Art Goldlöckchen-Krankheit für die Krankheit dar – nicht zu heiß, nicht zu kalt. Eine bakterielle Übertragung auf Menschen kann auftreten, wenn wir mit dem Tier umgehen oder es essen.

Bevor Sie sich jedoch über Epidemien Gedanken machen oder Pläne zur Ausrottung des Gürteltiers aufstellen, sollten Sie sich darin trösten: Obwohl die Hansen-Krankheit, wie sie klinisch bekannt ist, Jährlich sind weltweit 250.000 Menschen betroffen, nur etwa 150 bis 250 Amerikaner sind betroffen. Noch beruhigender: Bis zu 95 Prozent der Bevölkerung sind genetisch nicht anfällig für eine Ansteckung. Und heutzutage ist es hochgradig behandelbar und bei weitem nicht so ansteckend wie früher angenommen.

Und bei Gürteltieren ist das Risiko einer Übertragung auf den Menschen gering. Es ist bekannt, dass nur das Gürteltier mit neun Bändern die Krankheit trägt. Und die meisten Menschen in den USA, die an der chronischen bakteriellen Krankheit leiden, bekommen sie von anderen Menschen, wenn sie ins Ausland reisen.

Und es sieht so aus, als wären Gürteltiere die wirklichen Opfer hier. Wissenschaftler glauben, dass wir ihnen vor etwa 400 bis 500 Jahren tatsächlich Lepra übertragen haben. Heute wird angenommen, dass bis zu 20 Prozent einiger Gürteltierpopulationen infiziert sind. Laut einem Forscher des Nationalen Hansen-Krankheitsprogramms in Baton Rouge leben die Tiere zumindest selten lange genug, um ernsthaft von den Krankheitssymptomen betroffen zu sein.

Experten sagen, der einfachste Weg, eine Ansteckung zu vermeiden, sei einfach Vermeiden Sie unnötigen Kontakt mit den Lebewesen. Und natürlich raten sie davon ab, auf die Jagd zu gehen, sie zu häuten oder zu essen (eine Regel, die die Gürteltiere wahrscheinlich auch schätzen würden).