Haben Sie einen Nachrichtenclip oder ein Video gesehen, das einen Vulkanausbruch oder ein Erdbeben zeigt, das eine Stadt erschüttert? Eines der interessanten Dinge an diesen Ereignissen ist, dass sie heute genauso stattfinden wie in der Vergangenheit. Wissenschaftler untersuchen moderne geologische Ereignisse – ob plötzlich wie ein Erdbeben oder so langsam wie die Erosion eines Flusstals -, um einen Einblick in vergangene Ereignisse zu erhalten. Dies wird als Uniformitarismus bezeichnet: Die Idee, dass sich die Erde immer auf einheitliche Weise verändert hat und dass die Gegenwart der Schlüssel zur Vergangenheit ist.
Das Prinzip des Uniformitarismus ist für das Verständnis der Erdgeschichte von wesentlicher Bedeutung. Vor 1830 war der Uniformitarismus jedoch nicht die vorherrschende Theorie. Bis zu diesem Zeitpunkt haben sich Wissenschaftler der Idee der Katastrophe angeschlossen. Katastrophen deuteten darauf hin, dass die auf der Erdoberfläche sichtbaren Merkmale wie Berge durch große, abrupte Veränderungen – oder Katastrophen – entstanden sind. Gegner des Uniformitarismus sprechen bei der Erörterung vergangener Klimazonen möglicherweise von nicht analogen Veränderungen. Diese Idee deutet darauf hin, dass bestimmte Gemeinschaften oder Bedingungen, die in der Vergangenheit existierten, heute möglicherweise nicht auf der Erde zu finden sind.
Die Idee der Katastrophe wurde schließlich aufgrund der Beobachtungen und Studien zweier Männer – James Hutton und Charles Lyell – in Frage gestellt. Hutton (1726–1797) war ein schottischer Bauer und Naturforscher. Bei seinen Beobachtungen der Welt um ihn herum wurde er überzeugt, dass natürliche Prozesse wie Bergbau und Erosion im Laufe der Zeit durch geologische Kräfte, die seit der Entstehung der Erde am Werk waren, langsam abliefen. Er verwandelte seine Beobachtungen und Ideen schließlich in das, was als Prinzip des Uniformitarismus bekannt wurde.
Zu den Wissenschaftlern, die Hutton zustimmten, gehörte Charles Lyell. Lyell (1797–1875) war ein schottischer Geologe. 1830 veröffentlichte er ein Buch, Principles of Geology, das die Idee der Katastrophe in Frage stellte, die trotz Huttons Arbeit immer noch die vorherrschende Theorie war. Lyell glaubte, Hutton habe Recht mit den sich allmählich ändernden Prozessen, die die Erdoberfläche formen. Seine eigenen Beispiele für diese Prozesse fand er in seiner Untersuchung von Gesteinen und Sedimenten. Zum Beispiel entdeckte er Hinweise darauf, dass der Meeresspiegel in der Vergangenheit gestiegen und gefallen war, dass Vulkane auf älteren Felsen existieren können und dass sich Täler durch die Erosionskraft des Wassers langsam bilden. Die gemeinsamen Anstrengungen von Lyell und Hutton wurden zur Grundlage der modernen Geologie.
Charles Darwin, der Begründer der Evolutionsbiologie, betrachtete den Uniformitarismus als Unterstützung für seine Theorie, wie neue Arten entstehen. Er erkannte, dass die Entwicklung des Lebens viel Zeit in Anspruch nahm, und die Wissenschaft der Geologie zeigte nun, dass die Erde extrem alt war. Wenn es genügend Zeit für Berge gegeben hätte, sich zu erheben und zu erodieren, dann hätte es auch genug Zeit gegeben, damit Millionen von Arten auftauchen und sich entweder zu neuen Arten entwickeln oder aussterben könnten. Die wissenschaftlichen Vorstellungen von Geologie und Biologie waren in einen neuen Tag eingetreten.