Är du rädd för ormar? Vad sägs om ödlor och andra reptiler? Det är förståeligt att vara försiktig med sådana varelser om du stöter på dem i naturen. Men tänk om du hade större och hårdare varelser att oroa dig för?

Kan du tänka dig att vandra i naturen under tiden av dinosaurier? I stället för en orm eller en ödla måste du se upp för stora djur med långa tänder och skarpa klor. Några av dem kan till och med flyga!

Tack vare modern vetenskap vet vi mycket om dinosaurierna som brukade ströva runt jorden. Hur vet forskare så mycket? Det är inte som att de kan observera dem i naturen som de gör med moderna djur. De litar i stället på vad dinosaurier lämnade. Nej, inte deras dagböcker! Forskare studerar deras fossiliserade ben och ibland annat kroppsmaterial.

Ingen vet när det första dinosauriebenet hittades. Forntida människor upptäckte troligen fossiler av dinosaurieben då och då, men de hade ingen aning om vad de hade hittat. Forntida kinesiska skrifter från mer än 2000 år sedan refererar till ” drake ”ben, som många experter idag tror måste vara dinosauriefossiler.

Även tidiga forskare var inte säkra på de fossiler de hittade. Till exempel upptäckte pastor Robert Plot 1676, en kurator för ett engelskt museum, ett stort lårben i England. Han trodde att det tillhör forntida arter av mänskliga ”jättar”.

Även om exemplaret så småningom försvann så förblir ritningar av det. Baserat på dessa ritningar tror moderna forskare att det troligen kommer från en dinosaurie som kallas ”Megalosaurus.”

Megalosaurus tros vara den första dinosaurie som någonsin beskrivits vetenskapligt. Den brittiska fossiljägaren William Buckland hittade några fossiler 1819, och han beskrev dem så småningom och namngav dem 1824. Som forskare före honom trodde Buckland att fossilerna tillhörde en gammal, större version av ett modernt reptil.

Från och med den tiden hade ordet ”dinosaurie” fortfarande inte uppfunnits ännu, och dinosaurier hade ännu inte erkänts som distinkta varelser som skilde sig väsentligt från moderna reptiler. Allt som förändrades när den brittiska forskaren Richard Owen kom med.

I slutet av 1841 eller i början av 1842 såg Owen den fossila samlingen av William Devonshire Saull. Han fascinerades av en fossiliserad ryggrad, som ansågs tillhöra ett gammalt reptil som liknar en leguan som hade kallats ”Iguanodon.”

Owen började jämföra de fossiler han såg och kom inom några månader till två kritiska slutsatser: (1) att fossilerna var från liknande varelser, och (2 ) det var varelser som inte liknade någonting på jorden idag. Han myntade termen ”dinosaurier”, vilket betyder ”fruktansvärda ödlor.”

Även om studien av dinosaurier verkligen började 1842, var nya bevis att studera svårt att komma förbi till slutet av 1800-talet. Vid den tiden, Othniel Marsh och Edward Cope, två amerikanska forskare wh o var både rika och konkurrenskraftiga, bildade forskargrupper och gick mot Rocky Mountains.

Deras konkurrerande lag grävde ut massor av ben från flera olika platser. Känd som benkriget var deras rivalitet ansvarig för upptäckten av 136 nya arter av dinosaurier. När 1900-talet började inspirerades många forskare och prestigefyllda institutioner över hela världen av benkriget för att studera dinosaurier.