bidragit av Michael Hall
Den 21 april 1918 dog det tyska flygetset, Manfred von Richthofen nära Corbie i Somme-dalen. Von Richthofen kallade ”den röda baronen”, sköt ner 80 allierade flygplan före sin död. Men vem sköt den röda baronen?
Von Richthofen hade jagat en kanadensisk flygblad (löjtnant May) längs Somme-dalen när de flög lågt över australiska positioner öster om Corbie. Australiska skyttar sköt mot Röda baronen när han passerade över huvudet när hans plan plötsligt bankade till höger och kraschade nära Bray-Corbie-vägen. Till en början en annan kanadensisk pilot Roy Brown, som var över och på baksidan av von Richthofen, fick kredit men senare undersökningar visade att det var osannolikt att han hade avfyrat det dödliga skottet.
Duntroon-examen Leslie Beavis var befälhavare för det 53: e batteriet i 14: e fältartilleribrigaden som var positionerade nära Vaux-sur-Somme öster om Corbie. Han skrev 1931 att ”ett telefonmeddelande kom från batteriobservationsstället, beläget nära stenväderkvarnen på norra sidan av Somme, ungefär halvvägs mellan batteriet och luftstrid, tha t ett brittiskt flygplan och ett rött flygplan som följde det flög i batteriets allmänna riktning. På mycket kort tid uppträdde flygplanen i sikte och flög lågt längs Sommes väst-östra dal. Fortsätter på allmän kurs …. förde dem … nära toppen av den tvärgående sporen som vi var stationerade på. Då uppskattade jag deras höjd till 150 fot. Den brittiska Sopwith Camel avvikade från höger och vänster för skydd, och det röda planet försökte hålla sig död i svansen. ”
I sin officiella historia föreslår Charles Bean att det förmodligen var Cedric Popkin som dödade Red Baron, men det finns minst två andra möjligheter som vissa historiker gynnar; Gunners Robert Buie och Snowy Evans från Beavis 53: e batteri, som bemannade Lewis-vapen när von Richthofen flög förbi dem. Enligt Beavis ”stod Lewis-skyttarna vid sina två kanoner, som var monterade på stolpar och utrustade med AA-ringsikter, och så snart Sopwith Camel var fri från eldlinjen öppnade vapnen eld. Omedelbart vände det röda triplanet skarpt norrut, blev lite ostadig under sin flygning, gick sedan om NE och träffade marken 400 meter NNE där Lewis-pistolerna fanns. Det fanns inget tredje plan (förmodligen med hänvisning till Browns plan) inom en radie av minst 2000 yards . ”
Buie var i Canberra 1930 och körde en kran under byggandet av Institute of Anatomy (nu National Film and Sound Archive) och han minns att han sett von Richthofen tydligt.” Hans hjälm täckte större delen av hans huvud och ansikte och han böjde sig i cockpiten och siktade över vapnen mot ledplanet (maj). Vid 200 meter, med min syn direkt på Richthofens kropp, började jag skjuta med stadiga skurar. Strax innan mina sista skott slutade på en rad på 40 meter stannade Richthofens kanoner plötsligt. Tanken flög genom mitt sinne – jag har träffat honom! – och omedelbart märkte jag en kraftig förändring av motorljud när det röda triplanet passerade över vår pistolposition på mindre än 50 fot. ”
Tyvärr är inte mycket känt om William John ’Snowy’ Evans förutom att han var född i området Queanbeyan / Captains Flat 1894. Hans far kom också från Queanbeyan och hans mor dog 1903 i Yass av blodförgiftning, så familjen hade en lång relation med distriktet. Evans var en klippare som arbetade i Outback Queensland när han anställdes 1914 och han tjänstgjorde på Gallipoli med 5th Light Horse Regiment. Han fick inte berätta sin version av historien förrän han dog 1925. En dokumentär från 2002 som sändes på Discovery Channel, använde dock en datorsimulering för att dra slutsatsen att det förmodligen var Snowy Evans som avfyrade det dödliga skottet.
Se Beans ”Officiella historia för Australien i kriget 1914-1918”, Vol. V, sidorna 695-701.
The Canberra Times, 22 januari 1930
