En av Konstantins efterträdare, Theodosius I (379-395), var den sista kejsaren som styrde både östra och västra halvan av imperiet. 391 och 392 utfärdade han en serie av förordningar som i huvudsak förbjöd hednisk religion. Hedniska högtider och offer förbjöds, liksom tillgång till alla hedniska tempel och tillbedjan. Statens imperium 395 kan beskrivas i termer av resultatet av Constantines arbete. Den dynastiska principen fastställdes så bestämt att den kejsare som dog det året, Theodosius I, gemensamt kunde testamentera kejsarämbetet till sina söner, Arcadius i öster och Honorius i väst.

Östra imperiet var sparat till stor del de svårigheter som väst står inför under tredje och fjärde århundradet, delvis på grund av en mer etablerad stadskultur och större ekonomiska resurser, som gjorde det möjligt för honom att beroliga inkräktare med hyllning och betala utländska legosoldater. Under femte århundradet överträffade olika invaderande arméer västra imperiet men skonade öster. Theodosius II befäste ytterligare Constantinopels murar och lämnade staden ogenomtränglig för de flesta attacker; väggarna bröts inte förrän 1204.

För att avvärja hunerna var Theodosius tvungen att hylla Attila en enorm årlig hyllning. Hans efterträdare, Marcian, vägrade att fortsätta hyllningen, men Attila hade redan riktat sin uppmärksamhet åt väst. Efter hans död 453 kollapsade det Hunniska riket, och många av de återstående hunerna anställdes ofta som legosoldater av Konstantinopel.

Leo I efterträdde Marcian som kejsare och efter att Attila, den verkliga chefen i Konstantinopel var Alans general, Aspar. Leo I lyckades befria sig från den icke-ortodoxa chefens inflytande genom att stödja uppkomsten av isaurierna, en halvbarbarisk stam som bor i södra Anatolien. Aspar och hans son, Ardabur, mördades i ett upplopp 471, och hädanefter återställde Konstantinopel ortodox ledarskap i århundraden.

När Leo dog 474 lyckades Zeno och Ariadnes yngre son tronen som Leo II , med Zeno som regent. När Leo II dog senare samma år blev Zeno kejsare. Slutet av västerriket dateras ibland till 476, tidigt i Zenos regeringstid, när den germanska romerska generalen, Odoacer, avsatte den västerländska kejsaren Romulus Augustulus, men vägrade att ersätta honom med en annan marionett.

Kejsaren Justinian I

527 CE kom Justinianus till tronen i Konstantinopel. Han drömde om att återerövra länderna i det västra romerska riket och styra ett enda, enat romerskt imperium från sin plats i Konstantinopel.

Kejsare Justinian. Den bysantinska kejsaren Justinianus I skildrade en av de berömda mosaikerna i basilikan San Vitale, Ravenna.

De västra erövringarna började 533, när Justinianus skickade sin general Belisarius för att återkräva den forna provinsen Afrika från vandalerna, som hade haft kontroll sedan 429 med sin huvudstad i Carthage. Belisarius besegrade framgångsrikt vandalerna och hävdade Afrika för Konstantinopel. Därefter skickade Justinian honom för att ta Italien från Ostrogoterna år 535. Belisarius besegrade ostrogoterna i en serie strider och återvände Rom. År 540 fanns det mesta av Italien i Justinianus händer. Han skickade en annan armé för att erövra Spanien.

Det bysantinska riket i sin största utsträckning år 555 e.Kr. under Justinianus den store.

Prestationer i Byzantium

Justinianus genomförde också många viktiga projekt hemma.Mycket av Konstantinopel brändes ner tidigt i Justinianus regeringstid efter en serie upplopp som kallades Nika-upploppen, 532 CE, när arga tävlingsfans blev rasande över Justinian för att de arresterade två populära vagnar (även om detta egentligen bara var det sista sugröret för en befolkning alltmer. arg över stigande skatter) och försökte deponera honom. Upploppen slogs ner och Justinianus började återuppbygga staden i större skala. Hans största prestation var Hagia Sophia, stadens viktigaste kyrka. Hagia Sophia var ett häpnadsväckande verk av bysantinsk arkitektur, som var avsedd att vörda alla som satte fot i kyrkan. Det var den största kyrkan i världen på nästan tusen år, och för resten av den bysantinska historien var den centrum för kristen tillbedjan i Konstantinopel.

Hagia Sophia. Den bysantinska kejsaren Justinianus byggde den grekiskortodoxa kyrkan av Guds heliga visdom, Hagia Sophia, som slutfördes på bara fyra och ett halvt år (532 CE-537 CE). Redan nu erkänns det allmänt som en av de största byggnaderna i världen.

Kejsare Justinians viktigaste bidrag var kanske en enhetlig romersk lag. Innan hans regeringstid hade romerska lagar skiljt sig från region till region, och många motsatte varandra. Romarna hade försökt systematisera den lagliga koden på femte århundradet men hade inte slutfört ansträngningen. Justinian inrättade en advokatkommission för att sätta ihop en enda kod, som listade varje lag efter ämne så att den lätt kunde hänvisas till. Detta fungerade inte bara som grund för lag i det bysantinska riket, utan det var det främsta inflytandet på den katolska kyrkans utveckling av kanonrätten och blev sedan grunden för lag i många europeiska länder. Justinians lagkod fortsätter att ha ett stort inflytande på internationell offentlig rätt fram till i dag.

Effekten av en mer enhetlig juridisk kod och militära konflikter var det bysantinska rikets ökade förmåga att etablera handel och förbättra deras ekonomiska stående. Bysantinska köpmän handlade inte bara över hela Medelhavsområdet utan också i hela regioner i öster. Dessa omfattade områden runt Svarta havet, Röda havet och Indiska oceanen.

Theodora

Theodora var kejsarinnan av det bysantinska riket och fru till kejsaren Justinian I. Hon var en av de mest inflytelserika och kraftfulla av de bysantinska kejsarinnorna. Vissa källor nämner henne som kejsarinna regnant, med Justinian I som hennes medregent. Tillsammans med sin man är hon en helgon i den östra ortodoxa kyrkan, firad den 14 november.

Theodora deltog i Justinianus lagliga och andliga reformer, och hennes engagemang i ökningen av kvinnors rättigheter var stort. Hon hade antagit lagar som förbjöd tvångsprostitution och stängde bordeller. Hon skapade ett kloster på den asiatiska sidan av Dardanellerna som heter Metanoia (Omvändelse), där de före detta prostituerade kunde försörja sig själva. Hon utvidgade också kvinnors rättigheter vid äktenskapsskillnad och äganderätt, införde dödsstraff för våldtäkt, förbjöd exponering av oönskade spädbarn, gav mödrar vissa förmyndarrätt över sina barn och förbjöd mord på en fru som begick äktenskapsbrott.

Justinianus svårigheter

En fruktansvärd pest svepte genom imperiet och dödade Theodora och dödade honom nästan. Pesten utplånade ett stort antal av imperiets befolkning och lämnade byar tomma och grödor oskördade. Armén drabbades också, och östrogoterna kunde effektivt återfå Italien 546 e.Kr. genom gerillakrig mot de bysantinska ockupanterna.

Med Justinians armé knäckta strider i Italien, imperiets försvar mot perserna på dess östra gränser försvagades. Under romersk-persiska krig invaderade och förstörde perserna ett antal viktiga städer. Justinianus tvingades att upprätta ett förödmjukande 50-årigt fredsavtal med dem år 561.

Ändå höll Justinian imperiet från att kollapsa. Han skickade en ny general, Narses, till Italien med en liten styrka. Narses besegrade slutligen Ostrogoterna och drev dem tillbaka från Italien. När kriget var över förstördes Italien, en gång en av de mest välmående länderna i den antika världen. Staden Rom bytte händer flera gånger, och de flesta städerna i Italien övergavs eller föll i en lång period av nedgång. Italiens utarmning och den försvagade bysantinska militären gjorde det omöjligt för imperiet att hålla halvön. Snart kom en ny germansk stam, Lombarderna, in och erövrade större delen av Italien, även om Rom, Neapel och Ravenna förblev isolerade fickor med bysantinsk kontroll. Samtidigt uppträdde en ny ny barbar fiende, slaverna, från norr om Donau. De förstörde Grekland och Balkan, och i avsaknad av stark bysantinsk militärmakt bosatte de sig i små samhällen i dessa länder.