Har du sett ett nyhetsklipp eller en video som visar en vulkan som utbrott eller en jordbävning som skakar en stad? En av de intressanta sakerna med dessa händelser är att de inträffar idag på samma sätt som de har gjort tidigare. Forskare tittar på moderna geologiska händelser – vare sig så plötsliga som en jordbävning eller så långsamma som erosionen av en floddal – för att få ett fönster till tidigare händelser. Detta kallas enhetlighet: tanken att jorden alltid har förändrats på enhetligt sätt och att nutiden är nyckeln till det förflutna.
Principen om enhetlighet är väsentlig för att förstå jordens historia. Men före 1830 var uniformitarism inte den rådande teorin. Fram till dess tecknade forskare tanken på katastrofism. Katastrofism föreslog att funktionerna som sågs på jordens yta, såsom berg, bildades av stora, plötsliga förändringar — eller katastrofer. När man diskuterar tidigare klimat kan motståndare till uniformitarism tala om inga analoga förändringar. Denna idé antyder att vissa samhällen eller förhållanden som fanns tidigare inte kan hittas på jorden idag.
Idén om katastrofism utmanades så småningom baserat på observationer och studier av två män – James Hutton och Charles Lyell. Hutton (1726–1797) var en skotsk jordbrukare och naturforskare. I sina observationer av världen omkring honom blev han övertygad om att naturliga processer, såsom bergsbyggnad och erosion, inträffade långsamt över tid genom geologiska krafter som har varit i arbete sedan jorden först bildades. Han förvandlade så småningom sina observationer och idéer till vad som blev känt som principen om enhetlighet.
Bland de forskare som var överens med Hutton var Charles Lyell. Lyell (1797–1875) var en skotsk geolog. 1830 publicerade han en bok, Principles of Geology, som utmanade tanken på katastrofism, som fortfarande var den dominerande teorin trots Huttons arbete. Lyell trodde att Hutton hade rätt i de gradvis förändrade processerna som formade jordens yta. Han hittade sina egna exempel på dessa processer i sin undersökning av stenar och sediment. Till exempel upptäckte han bevis för att havsnivåerna hade stigit och sjunkit tidigare, att vulkaner kan finnas ovanpå äldre bergarter och att dalar bildas långsamt av vattenets erosionskraft. De kombinerade ansträngningarna från Lyell och Hutton blev grunden för modern geologi.
Charles Darwin, grundaren av evolutionär biologi, såg på uniformitarism som stöd för sin teori om hur nya arter framträder. Livsutvecklingen, insåg han, krävde stora mängder tid, och geologivetenskapen visade nu att jorden var extremt gammal. Om det hade funnits gott om tid för berg att stiga upp och försvinna bort, hade det också funnits tillräckligt med tid för miljontals arter att dyka upp och antingen utvecklas till nya arter eller utrotas. Vetenskapens uppfattningar om både geologi och biologi hade kommit in på en ny dag.