Även i dag förstår vi inte helt etiologin hos sammanbundna tvillingar. Hur betraktades sådana födelser tidigare, när det fanns ännu mindre kunskap om fosterutveckling? -känt fall dokumenterades inte förrän 1811, då två pojkar – Chang och Eng – föddes i Bangkok, Thailand, fästa vid varandra vid bröstbenet. P T Barnum kallade dem ”siamesiska tvillingar.” När de reste världen med Barnums cirkus, rådfrågade de en mängd läkare. Alla, inklusive Rudolf Vircow, drog slutsatsen att separationen skulle vara dödlig för båda. Denna prognos kan ha varit välkommen av tvillingarna eftersom deras rikedom och berömmelse berodde på deras sammanfogade tillstånd. De gifte sig med systrar, fick 21 barn och dog inom timmar efter varandra vid 61 års ålder. En obduktion fann att de inte delade några organ. De delade bara en liten mängd levervävnad, bukhinnan och hypogastrisk artär och ven. Döden kom antagligen till den överlevande tvillingen, inte som rädsla, som ursprungligen nämnts, utan från långsam utblåsning eftersom blod som strömmar in i den redan döda tvillingen inte återlämnades.4

Konstnärliga framställningar av människokroppen går tillbaka 15 000 år. Från denna tidigaste konstperiod skildrades de sjuka och deformerade nästan lika ofta som de friska och kraftfulla.5 Med tanke på vidskepelsen och rädslan som måste ha följt sammanfödda födelser – och deras sällsynthet – skulle det inte bli någon överraskning om sådana födelser hade aldrig skildrats.

Ändå har utgrävningar av Tlatilco, en liten mexikansk by som fanns för ungefär 3000 år sedan, avslöjat anmärkningsvärt noggranna lerskulpturer av ett stort antal ansikts- och kraniala duplikationer. Många av dessa artefakter är små kvinnliga figurer med små midjor och bröst, korta fokomeliska armar och utbuktande lår (se figur länkad till den här artikeln på vår webbplats) .6 Även om de flesta figurerna har normala ansikten, har vissa dubbla ansikten med en delade, centrala, cyklopiska ögon och normala laterala ögon.7 Andra har separata ansikten, och några är helt dicephalic (dubbelhuvud) med separata halsar på en enda kropp.8

Tlatilco var en del av Olmec kulturella världen, dela sitt majsjordbruk, ikonografi och mycket annat från det utbredda samhället. Dessa små diprosopus (delvis ansikts duplicering) och dicephalic statyer förekommer bara vid Tlatilco och ingen annanstans i Olmec art.8 Även om representationer av ”monströsa” varelser är vanliga i all traditionell ikonografi, är ansikten och huvuden från Tlatilco intressanta eftersom de är utvecklingsmässigt och proportionellt korrekta – de är inte bara omöjliga hybrider, såsom centaurer. Rapporterna om oförklarliga kluster av sammanfogade tvillingfödelser runt om i världen10,11,12 gör den biologiska noggrannheten hos dessa Tlatilco-figurer särskilt spännande.