Har du en fråga om historia? Skicka oss din fråga till historia @ tid. com och du kanske hittar ditt svar i en framtida utgåva av Now You Know.

Först och främst, ja, en läsare frågade oss verkligen den här.

Först skrattade vi en bit – vem skulle inte? Men det visar sig att denna fråga av en anledning är en klassiker. Folk har frågat det i tusentals år, och det innehåller mer än lite historia.

”Det är ett charmigt problem eftersom du vill avfärda det som en dum fråga”, säger Roy Sorensen, en filosof på Washington University i St. Louis som har skrivit om frågan ”men du kan se eftertanke att vi är otåliga med det, men det är ingen dum fråga.”

Låt oss först ta bort det vetenskapliga svaret. Ägg fanns generellt sett innan kycklingar gjorde det. De äldsta fossilerna av dinosaurieägg och embryon är cirka 190 miljoner år gamla. Archaeopteryx-fossiler, som är de äldsta som allmänt accepteras som fåglar, är cirka 150 miljoner år gamla, vilket innebär att fåglar i allmänhet kom efter ägg i allmänhet.

Det svaret är också sant – ägget kommer först – när du begränsar det till kycklingar och de specifika ägg som de kommer från. Vid någon tidpunkt producerade någon nästan kycklingvarelse ett ägg som innehöll en fågel vars genetiska sammansättning, på grund av någon liten mutation, var helt kyckling. Med tanke på genetiska förändringars inkrementella karaktär är det ganska mycket omöjligt att hitta den exakta skiljelinjen, men kycklingar tämdes och avviker från sina vilda motsvarigheter, någon gång i intervallet för 7000 år sedan. Neil deGrasse Tyson har godkänt denna idé om att den inte riktigt kycklingfågeln lägger ägget som skulle växa upp till en kyckling, och Bill Nye instämde.

Några för flera år sedan skrev en grupp forskare om hur ett visst protein som krävs för bildning av kycklingäggskal endast hittades i äggstockarna. Uppgifterna rapporterades ofta som bevis för att kycklingen var först, men även forskarna vars studie det var var inte så övertygade, med en av dem som kallade frågan ”rolig men meningslös.” (När Oxford English Dictionary gav en chans att utforska vilket ord som har en längre historia, den metoden som inte gav något definitivt svar.)

Kanske är den mer intressanta vinkeln då frågan härstammar – och vad svarets utveckling (ingen ordspel avsedd) avslöjar om människans tankehistoria.

Få din historikfix på ett ställe: anmäl dig till det veckovisa nyhetsbrevet TIME History

Historien börjar i antikens Grekland. Aristoteles tänkte tydligt på den här typen av frågor, säger Sorensen, även om han undvek att behöva svara på den genom att säga att båda gick oändligt bakåt och alltid hade funnits. En engelsk översättning från 1825 av François Fénelons bok om antika filosofer beskrev Aristoteles perspektiv : ”Det kunde inte ha varit ett första ägg som gav början till fåglar, eller det skulle ha varit en första fågel som gav början till ägg; för en fågel kommer från ett ägg. ”

Det var Plutarch som gav frågan sin bestående form,” Huruvida hönan eller ägget kom först ”, som skrev om den” lilla fråga ”att det” skakade det stora och viktiga problemet (om världen hade en början). ” Under det femte århundradet skrev en romersk forskare, Macrobius, att människor ”skämtar över vad du antar vara en trivialitet genom att fråga om hönsen kom först från ägget eller ägget från hönsen, men poängen bör betraktas som en av betydelse. ”

Kristna filosofer som Augustinus och St Thomas Aquinas tillbringade tid på att överväga hur man kan kvadrera grekiska filosofer undrar och visman med tanke på deras religiösa världsbild, säger Sorensen. När allt kommer omkring, att förstå frågan strikt baserat på Genesis, skulle kycklingen komma först.

Några hundra år senare skrev den italienska naturhistorikern Ulysse Aldrovandi kort om saken och avslöjade att frågan var välkänd. men bosatte sig år 1600: ”Jag går nu över den trite och därmed otiosa snarare än nyfikna frågan, om hönan finns före ägget eller vice versa. Det står i de heliga böckerna att hönan existerade först. Dessa böcker lär att djur skapades i början av världen, och därför kom inte hönan från ägget utan från ingenting. ”

Vid 1700-talet förändrades saker och ting. Denis Diderot, en viktig upplysningstänkare och redaktör för Encyclopédie, såg inte frågan som så enkel.”Om frågan om äggets prioritet framför kycklingen eller om kycklingen framför ägget generar dig, beror det på att du antar att djuren ursprungligen var vad de är för närvarande”, skrev han 1769. ”Vilken dårskap!” För Diderot var ett djurs förflutna lika osäkert som dess framtid.

Charles Darwins On the Origin of Species komplicerade frågan vid publiceringen 1859, konstaterar Sorensen. Evolutionsteorin gjorde det klart att Diderot på vissa sätt tittade i rätt riktning, men dess betoning på gradvis förändring (och Gregor Mendels principer om genetiskt arv) gav den kombination av säkerhet och mysterium som fortsätter till denna dag: ägget måste har kommit först, men det kan inte sägas när. Det är en kamp för att skilja mellan en art och en annan med tanke på att det finns mycket överlappning när arter långsamt anpassar sig. Det är uppenbart att frågan är en fruktbar utgångspunkt för alla slags meditationer – inklusive den här.

Kontakta oss på [email protected].