Det är allt i ögonen. Mousserande blått, havsgrönt, hasselnöt – vad tycker du är attraktivt? Faktum är att det kanske inte har något att göra med färgen på din partners ögon, utan en mörk ring som cirklar deras iris som fångade din uppmärksamhet.

Forskare har upptäckt att denna cirkel, kallad en limbal ring, fluktuerar i synlighet och att utan att inse, använder vi dess närvaro för att bedöma hur frisk och därmed attraktiv en person är.

Så har du den här hemliga signalen? Ta en titt i spegeln. Om du ser en mörk kontur runt din iris – den färgade delen av ögat – är det din lemliga ring. Det är mörkast när vi är som hälsosammaste och bleknar naturligt med ålder och dålig hälsa.

Mitch Brown och Donald Sacco vid University of Southern Mississippi, Hattiesburg, undrade i vilken utsträckning limbalringar kunde påverka önskvärdheten av en kort- och långsiktig partner. För att ta reda på utförde de tre experiment på hundratals män och kvinnor som ombads att se bilder på ansikten som ändrats för att antingen ha limbalringar eller inte (se bilden nedan).

I det första experimentet deltog deltagarna bedömde män och kvinnor med limbalringar som friskare – en effekt som var starkare för kvinnliga deltagare och manliga mål. När man bedömde bilderna som en potentiell kortsiktig kompis fann kvinnor att de med limbalringar var mer önskvärda. Men när man överväger vilka bilder som var mer önskvärda som en långvarig partner, gjorde närvaron av en limbal ring ingen skillnad.

Detta är meningsfullt, säger författarna, med tanke på att reproduktion är en dyrare strävan för kvinnor. . Evolutionärt sett skulle det vara fördelaktigt att kunna känna igen hälsospår som kan leda till vem som har de bästa generna när man väljer en kortvarig partner att para ihop sig med. På samma sätt skulle det vara fördelaktigt att upptäcka en frisk kvinna som erbjuder mest konkurrens. Bra gener är dock mindre prioriterade när man bedömer någon som en potentiell långvarig partner.

Så finns det något vi kan göra för att förbättra synligheten hos våra limbalringar? Inte riktigt, säger Brown. Han säger att närvaro av limbalring är beroende av klarheten i hornhinnan – det yttersta ögonskiktet – vilket delvis förutses av nivåerna av fosfolipider i blodomloppet.

”Det är faktiskt det som gör lemliga ringar till en så bra ledtråd för hjärt-kärlhälsa,” säger han. ”Det är väldigt svårt att fejka, så deras närvaro kan på ett tillförlitligt sätt kommunicera en övergripande hälsa ”

Det kan dock finnas ett sätt att förfalska det tillfälligt. Kontaktlinsproducenten Acuvue producerar engångskontaktlinser med förbättrade limbalringar, som de hävdar” får ögonen att se vackrare ut. ”

Studien publicerades denna månad i Personality and Social Psychology Bulletin.