I hundratals år har Korea varit en slagfält för konkurrerande nationer och idéer, men det senaste århundradet – möjligen det mörkaste på halvöns historia – har sett den uppdelad som aldrig förr.

Det började med att Ryssland och Japan kämpade för kontroll över landet 1904.

Japan använde sin seger för att annektera Korea 1910, efter att ha redan installerat en marionettledare. Kejsaren Sunjong var den sista ”enade” koreanska ledaren och den sista kejsaren i en dynasti som sträcker sig 500 år tillbaka.

När han dog 1926 hade japanerna fullständigt kontroll och försök. för att undergräva Koreas unika kulturella identitet. Det koreanska språket och tullarna undertrycktes och vid ett tillfälle försökte Tokyo till och med att genomdriva en lag om att alla andra namn skulle vara japanska. till denna dag.

När det japanska imperiet avvecklades i slutet av andra världskriget, blev Korea offer för det kalla kriget. Den delades in i två inflytandesfärer längs den 38: e parallellen.

Amerikanerna kontrollerade söder om linjen – ryssarna installerade en kommunistisk regim i norr och senare avstod inflytande till Kina.

1950 lanserade Nord en överraskningsattack över 38: e parallellen och tog snabbt större delen av södern. Förenta nationerna stödde sedan vad de kallade en ”polisåtgärd” för att avvisa framsteget och Koreakriget, som skulle pågå i tre år, hade börjat.

De flesta trupper på FN-sidan var amerikanska, men 90 000 Brittiska soldater var inblandade i kampen mot den kinesiska röda armén och mer än 1000 dödades, många av dem värnpliktiga.

När ett vapenstillstånd undertecknades i juli 1953 hade 2,5 miljoner människor dött. Uppdelningslinjen förblev där den började – vid 38: e parallellen.

Efter kriget blomstrade Sydkoreas ekonomi under en serie kapitalistiska diktaturer och landet blev så småningom en demokrati. Nordkorea är fortfarande en ekonomisk korgärende och en polisstat som har styrts av samma familj i tre generationer. Först kom Kim Il-Sung, sedan hans son Kim Jong-Il och nu sonsonen Kim Jong-Un.

arvet från det mörka århundradet har lämnat Sydkoreas säkerhet garanterat av ett amerikanskt försvarsavtal och Nordkorea knutet till en militärpakt med Kina om det skulle attackeras.

• Relaterade berättelser
• Nordkoreas armé: ”Krig kan bryta ut idag”
• Nordkorea för att starta om kärnreaktorn