Tänk dig att resa från Dallas till Fort Worth på bara några minuter. Låter omöjligt, eller hur?

Nuvarande teknik begränsar resor mellan närliggande städer till flygplan, tåg, bil, buss eller tillfällig otrygg cyklist. Men det kan förändras, nu när US Department of Transportation har rensat en väg för icke-traditionella och framväxande transporttekniker som hyperloop.

I slutet av juli presenterade USDOT ett vägledningsdokument för att fastställa regler för systemet, som använder magnetisk levitation och vakuumpumpar för att driva passagerare i en pod genom ett rör med hastigheter på cirka 700 miles per timme.

”Dessa tidigare abstrakta idéer, framkallande av science fiction, har nu mognat till fysiska prototyper och projektförslag”, sade USDOT: s sekreterare Elaine Chao i ett uttalande. ”Uppfinnare, investerare och intressenter är redo att bygga ut dessa tekniker.”

Den första statliga myndigheten i världen som började upprätta regler för hyperloop, USDOT placerar hyperloop-teknik under Federal Railroad Administration och gör det också berättigat till federal järnvägsfinansiering.

”Vi är väldigt, mycket glada över DOT-meddelandet”, säger Diana Zhou, chef för projektstrategi för Virgin Hyperloop i Los Angeles. ”Det betyder att vi har ännu fler verktyg tillgängliga för att kommersialisera systemet.”

Virgin Hyperloop grundades av den brittiska miljardären och filantropen Richard Branson 2014 och har de senaste tre åren testat sitt system på något som kallas DevLoop i öknen utanför Las Vegas. En tredjedel av en mil lång, företagets designers har framgångsrikt accelererat en passagerare i slingans upphöjda stålrör från 0 till 240 miles per timme och tillbaka till noll igen.

”Det handlar inte bara om att få tekniken att fungera för oss”, säger Zhou. ”Det är så vi kan göra tekniken säker och skapa en miljö där människor känner sig bekväma att kliva in i podden och rida på den.

” Vi vill att den ska vara så tråkig som möjligt, ”sa hon. ”Vi vill att det ska vara väldigt smidigt. Det kommer i princip att vara som att gå in i ett tåg just nu, så du kliver in i podden, du accelererar gradvis tills du kommer till full fart, men du känner faktiskt inte den accelerationen när det händer eftersom det är så gradvis. Och sedan, när du är i toppfart, kör du bara. ”

När exakt passagerare kommer att kunna göra det är en öppen fråga, även om USDOT-vägledningen knuffar tidslinjen framåt.

Virgin Hyperloop letar för närvarande efter ett hem för en nya hyperloop-certifieringscenter någonstans i USA som skulle vara en längre version på sex mil av vad den för närvarande arbetar i Nevada-öknen, med en högre toppfart på drygt 700 km / h. Att erbjuda mer funktionalitet, säger Zhou, kommer att hjälpa Virgin Hyperloop’s ingenjörer förstår hur passagerare går ombord och stiger av från podden och så småningom tillåter en tillsynsmyndighet att certifiera och godkänna sitt system för kommersiell al användning.

Det arbetar också med lokala myndigheter i Texas för att avgöra hyperloops genomförbarhet, inklusive ett system som skulle förbinda Dallas med Fort Worth, 52 mil bort. Den bästa applikationen för hyperloop är att ansluta städer – inte för att ansluta områden i en stad – på grund av de höga hastigheterna.

Det är spelplanen för LA-baserade Hyperloop Transportation Technologies. Dess stora sjöprojekt ansluter Chicago till Pittsburgh, Pennsylvania, med stopp för South Bend, Indiana och Toledo, Cleveland och Youngstown, Ohio, däremellan. Med en genomsnittlig hastighet på 600 mph skulle en resa från Chicago till Pittsburgh ta cirka 45 minuter i HyperloopTT, uppskattar företaget.

”När det gäller ett kommersiellt projekt för att ansluta olika platser går allt tillbaka att resa efterfrågan, säger Chuck Michael, ledande ingenjör för genomförbarhet och USApolicy för HyperloopTT, som föreställer sig att tekniken används för både gods och passagerare. ”Mellan Boston och New York, eller LA och San Francisco, eller Portland och Seattle, är det inte svårt att komma med potentiella projekt baserat på dessa höga efterfrågan korridorer.”

Så långt i USA verkar Great Lakes-projektet närmast verkligheten. Ett offentligt privat partnerskap mellan HyperloopTT och ett konsortium med 80 myndigheter, företaget har slutfört förstudien och kommer snart att genomföra en miljööversyn för projektet som, om allt går bra, skulle kunna slutföras om cirka 15 år.

HyperloopTT testar för närvarande sitt system på ett spår som är ett -femtedel av en mil vid sitt forsknings- och utvecklingscenter i Toulouse, Frankrike. Dess första kommersiella utplacering kommer att ske i Förenade Arabemiraten, med ett sex-mil-system i Abu Dhabi som förväntas bryta mark senare i år.

Världens första kommersiella hyperloop-distribution, Abu Dhabi-projektet kan vara en spelväxlare så ”att mycket av våra skeptiker och cyniker som tror att allt detta är sci-fi kommer potentiellt att komma runt. ”

Elon Musk föreslog först hyperloop som en ny transportform 2012, men han sa att han var för upptagen med Tesla och Space X för att bygga den och föreslog andra att driva tekniken. År 2016 bildade Musk Boring Company, men dess uppdrag är att skapa tunnlar för elfordon för att lindra trafiken. Att köra bilar längs skenor som liknar ett tågspår med hastigheter så höga som 150 km / h, det är inte ett hyperloop-system. Ändå har hans ursprungliga idé föranlett ungefär ett dussin företag att utveckla hyperloop-system globalt. , men det finns fortfarande en lång väg att gå, ”säger Joseph Schwieterman, chef för Chaddick Institute for Metropolitan Development vid DePaul University i Chicago. USDOT-vägledningen, tillade han, är ett positivt första steg.

Medan det är relativt lätt att bygga ett förhöjt rör, en av de största hindren hyperloop måste övervinna är att hitta en lämplig rätt till väg utan år av politisk krångel eller NIMBYs saktar ner saker, sade Schwieterman. hundratals olika fastighetsägare, sa han.

”Det finns allvarlig risk” för att få hyperloop-teknik från marken, men ”du måste undvika att vara alltför skeptisk eftersom den tekniska gränsen växlar snabbt och efterfrågan på resor fortsätter att växa, sa han. ”Det är viktigt att det finns en tydlig demonstration av att tekniken kan fungera, men det kan hända snabbare än folk förväntar sig.”