Tidigt liv

Kennedy föddes i det andra av nio barn i en familj som krävde intensiv fysisk och intellektuell konkurrens bland syskonen – familjens touchfotbollsmatcher vid deras reträtt i Hyannis Port blev senare legendariska – och skolades i den romersk-katolska kyrkans religiösa läror och demokratiska partiets politiska föreskrifter. Hans far, Joseph Patrick Kennedy, hade förvärvat en förmögenhet på flera miljoner dollar inom bank, bootlegging, varvsindustri och filmindustrin och som en skicklig aktör på aktiemarknaden. Hans mor, Rose, var dotter till John F. (”Honey Fitz”) Fitzgerald, en gång borgmästare i Boston. De skapade fonder för sina barn som garanterade livslångt ekonomiskt oberoende. Efter att ha varit chef för Securities and Exchange Commission, Joseph Kennedy blev USA: s ambassadör i Storbritannien, och under sex månader 1938 tjänstgjorde John som sin sekreterare och drog upp denna erfarenhet för att skriva sin avhandling vid Harvard University (BS, 1940) om Storbritanniens militära oförberedelse. Han utvidgade sedan avhandlingen in i en bästsäljande bok, Why England Slept (1940).

Hösten 1941 gick Kennedy med i US Navy och två år senare skickades till södra Stilla havet. När han blev utsläppt 1945 hade hans äldre bror, Joe, som deras far hade förväntat sig vara den första Kennedy som valde till sitt ämbete, dödats i kriget, och familjens politiska standard gick till John, som hade planerat bedriva en akademisk eller journalistisk karriär.

John Kennedy själv hade knappt undkommit döden i strid. Han befallde en patrulltorpedobåt (PT) och skadades allvarligt när en japansk förstörare sjönk den på Salomonöarna. Marooned långt bakom fiendens linjer ledde han sina män tillbaka till säkerhet och tilldelades US Navy and Marine Corps Medal för heroism. Han återvände också till aktivt kommando på egen begäran. (Dessa händelser skildrades senare i en Hollywood-film, PT 109, som bidrog till Kennedy-mystik.) Den ytterligare skadan i ryggen, som hade stört honom sedan tonåren, läktes emellertid aldrig riktigt. Trots operationerna 1944, 1954 och 1955 hade han ont mycket under resten av sitt liv. Han led också av Addisons sjukdom, även om denna lidande var dolt offentligt. ”Åtminstone hälften av de dagar han tillbringade på denna jord”, skrev sin bror Robert, ”var dagar med intensiv fysisk smärta.” (Efter att han blev president bekämpade Kennedy smärtan med injektioner av amfetaminer – då trodde de vara ofarliga och användes av mer än några få kändisar för deras energigivande effekt. Enligt vissa rapporter blev både Kennedy och första damen starkt beroende av dessa injektioner. genom veckovis användning.) Inget av detta hindrade Kennedy från att föra ett ansträngande liv i politiken. Hans familj förväntade sig att han skulle gå till offentligt ämbete och vinna.